>br />A 23 de Julho de 2009, um estudo experimental dos cientistas chineses Qi Zhou e outros foi publicado online na Nature, a principal revista científica do mundo, causando uma sensação global. O estudo foi nomeado como um dos dez melhores resultados de investigação básica na China em 2009, e foi também seleccionado como um dos dez melhores avanços médicos em 2009 pela revista Time, um meio de comunicação internacional com autoridade. Que investigação é tão convincente? Começa com a investigação sobre células estaminais, que está agora a florescer em todo o mundo.
O que são células estaminais? As células estaminais são traduzidas da palavra inglesa ‘Stem cells’ (Células estaminais). Células estaminais” significa “tronco” e “origem”, tal como um tronco de árvore. Tal como um tronco de árvore pode desenvolver ramos, folhas, flores e frutos, as células estaminais também têm um forte potencial de auto-renovação a longo prazo e de diferenciação múltipla. As células estaminais podem dividir-se simetricamente em duas novas células estaminais filhas ou duas células funcionais, ou assimetricamente em uma célula estaminal filha e uma célula funcional. Sob certas condições, as células estaminais podem diferenciar-se em diferentes tipos de células maduras, mantendo assim um equilíbrio dinâmico de crescimento e declínio dos tecidos e órgãos, pelo que as células estaminais são os “antepassados” de todos os 220 tipos de células que compõem o corpo humano. As células estaminais são uma espécie de “potenciais talentos”, tal como um recém-nascido, que não tem talentos especializados, mas através da aprendizagem e cultivo, crescerão até se tornarem “talentos especializados” com uma única habilidade e podem diferenciar-se em muitos tipos de células humanas. Uma vez terminada a diferenciação, é determinada a “ocupação” destas células. Portanto, o “futuro” das células estaminais tem possibilidades ilimitadas em comparação com as células comuns do corpo.
>Células estaminais podem produzir todos os tecidos e órgãos do corpo, portanto de onde vêm estas espantosas células estaminais? A investigação demonstrou que as células estaminais podem provir de tecidos embrionários e fetais, conhecidos como células estaminais embrionárias, ou de órgãos pós-natais e tecidos individuais adultos, conhecidos como células estaminais adultas.
Células estaminais embrionárias podem diferenciar-se em células fetais ou humanas de vários tecidos em condições adequadas e são conhecidas como células estaminais pluripotentes. A investigação demonstrou que as células estaminais embrionárias humanas podem reparar órgãos feridos, e em 2007 os cientistas demonstraram que o transplante de células do músculo cardíaco derivadas de células estaminais embrionárias humanas em ratos com doenças cardíacas ajudou a reparar o músculo cardíaco e a melhorar a função de todo o coração. Esta foi a primeira forte evidência de que as células estaminais embrionárias podiam ser utilizadas para tratar corações danificados por enfarte do miocárdio ou doença cardíaca. Devido à natureza “universal” das células estaminais embrionárias, é tecnicamente óptimo utilizar células estaminais embrionárias para a cultura de tecidos e órgãos humanos para o tratamento de doenças. No entanto, uma vez que as células estaminais embrionárias humanas são derivadas de embriões, algumas pessoas acreditam que “destruir um embrião é destruir a vida”, e por isso a utilização de embriões humanos na investigação de células estaminais embrionárias não é ética e é fortemente oposta pelas comunidades religiosas, pelo que muitos governos não aprovaram a investigação de células estaminais embrionárias humanas. Assim, os cientistas têm-se esforçado por encontrar alternativas.
Em 2007, cientistas da Universidade de Quioto no Japão e da Universidade de Wisconsin nos Estados Unidos transformaram com sucesso fibroblastos cutâneos comuns em células estaminais chamadas células estaminais pluripotentes induzidas, ou células iPS, abreviadamente. As células estaminais pluripotentes induzidas têm propriedades semelhantes às das células estaminais embrionárias, e ao mesmo tempo a fonte é conveniente, apenas são necessárias células somáticas da epiderme e outros tecidos, evitando as questões éticas que a investigação de células estaminais embrionárias tem vindo a enfrentar, e rapidamente se tornou um ponto quente para a investigação de células estaminais. Os cientistas estão a explorar melhor se o iPS, tal como as células estaminais embrionárias, têm também a omnipotência da diferenciação e do desenvolvimento. Em 2009, Qi Zhou et al. relataram que o iPS induzido por células cutâneas de ratos experimentais poderia ser cultivado em ratos saudáveis e produzido com sucesso ratos saudáveis de segunda e terceira gerações. Os nossos cientistas ocuparam um lugar importante na investigação do iPS com experiências que demonstram indiscutivelmente a totipotência do iPS.
Além das células estaminais embrionárias, existe outro tipo de células estaminais adultas nos tecidos e órgãos de indivíduos adultos. Estas células estaminais podem também renovar-se ao longo do tempo e gerar células adultas com determinada morfologia e funções específicas. A principal função das células estaminais adultas é manter um certo grau de homeostase celular dinâmica e substituir células que tenham morrido devido a lesões ou doenças. Por exemplo, uma proporção de glóbulos brancos, glóbulos vermelhos e plaquetas morrem de senescência todos os dias no corpo, mas os nossos valores sanguíneos de rotina são sempre mantidos em níveis normais, e esta estabilidade é mantida pelas células estaminais hematopoiéticas na medula óssea (cerca de menos de 1% das células mononucleares da medula óssea). Existem também células estaminais mesenquimais da medula óssea, que constituem cerca de 0,01% a 0,001% das células nucleadas simples da medula óssea, e são reguladas de modo a serem orientadas para se diferenciarem em osso, cartilagem, adipócitos, etc.