O interferão é um medicamento antiviral de largo espectro que foi introduzido em meados da década de 1970, após se ter descoberto que os pacientes com hepatite B lenta tinham uma baixa capacidade de produzir o seu próprio interferão e que a aplicação de interferão exógeno poderia produzir um efeito anti-hepatite B. O primeiro interferão geneticamente modificado do mundo veio dos Estados Unidos, e este medicamento foi aprovado pela US Drug Enforcement Administration em 1991 para utilização no tratamento da hepatite B lenta. No entanto, o interferão tem uma desvantagem distinta na medida em que tem um peso molecular pequeno e a maior parte dele é “vazado” para fora do corpo através dos rins após a injecção, sendo metade dele excretado no prazo de 4 horas após a injecção e quase todo é excretado do corpo após 12 horas. A fim de manter a eficácia do tratamento, várias injecções tiveram de ser dadas no passado, o que não só foi inconveniente e acrescido ao sofrimento do paciente, como também teve um efeito instável e duradouro na supressão do vírus. A investigação a longo prazo para ultrapassar este problema levou os cientistas a descobrir que uma substância chamada polietilenoglicol torna o peso molecular do interferão maior, impedindo que este vaze facilmente para fora dos rins. O polietilenoglicol é adicionado ao interferão sob a forma de uma cadeia ramificada e não altera a acção do próprio interferão nem causa qualquer outro dano ao organismo. Os interferões com cadeias ramificadas de glicol peguilado são chamados interferões peguilados e são também conhecidos como interferões de “acção prolongada” porque são mais estáveis no corpo após a injecção e têm uma maior duração de acção. Entretanto, os interferões anteriores são referidos como interferões regulares. Em resumo, a diferença entre o interferão de acção prolongada e o interferão regular deriva do seu peso molecular, sendo o primeiro mais estável e, portanto, de acção mais prolongada, exigindo apenas uma dose por semana. Os interferões de acção prolongada têm sido aprovados para o tratamento da hepatite B de acção lenta desde 2000, e um corpo crescente de investigação e experiência clínica tem confirmado repetidamente que os interferões de acção prolongada são mais eficazes do que os interferões regulares contra o vírus da hepatite B. Actualmente existem dois tipos de interferões de acção prolongada, o interferão peguilado alfa-2a e o interferão peguilado alfa-2b, ambos baseados na adição de uma cadeia ramificada peguilada ao interferão regular, o primeiro com uma cadeia ramificada maior de 40 KD e o segundo com 12 KD, e o primeiro é geralmente considerado mais estável. Obviamente, ambas têm uma duração de acção mais longa e melhor eficácia do que o interferão regular. A “longevidade” do interferão de acção prolongada é evidente, e o seu preço é também muito mais elevado em comparação com o interferão normal, mas o curso do tratamento para este tipo de medicamento é relativamente fixo, por volta de um ano, pelo que o custo do tratamento é também relativamente fixo, e a maior garantia de sucesso do tratamento é que os pacientes comecem e adiram ao tratamento depois de compreenderem os prós e os contras e estarem completamente preparados.