A escolha do tratamento para a hérnia discal lombar depende em grande parte das diferentes fases patológicas e manifestações clínicas da doença. Há indicações tanto para tratamentos cirúrgicos como não cirúrgicos e a maioria das hérnias discais lombares pode ser curada por tratamentos não cirúrgicos. O tratamento apropriado só pode ser adoptado depois de se fazer um historial médico, examinar cuidadosamente o corpo e comparar testes especiais relevantes. Nos últimos anos, houve avanços significativos nas técnicas de imagem utilizadas para diagnosticar doenças do disco lombar, incluindo radiografias simples, discografia, TAC, ultra-sons, ressonância magnética e mielografia. Em geral, as radiografias simples são suficientes para fins de diagnóstico, mas em casos difíceis utiliza-se a ressonância magnética (ou refere-se a ultra-sons e TAC, que têm uma taxa de confirmação mais baixa). A mielografia não deve ser utilizada como último recurso. (1) Radiografias postero-anteriores (ortopantomografias): a maioria mostra escoliose da coluna lombar, sem alteração da largura do espaço intervertebral nas fases iniciais da doença; se a doença for prolongada, mostra estreitamento do espaço intervertebral e o aparecimento de várias formas de esporas ósseas nas extremidades vertebrais. O desvio dos processos espinhosos é mais comum mas não necessariamente significativo. (2) Radiografias laterais: o seu valor diagnóstico é mais importante do que as primeiras. (3) Filmes oblíquos: são principalmente utilizados para excluir rupturas do arco lombar inferior e patologia articular lombossacral (ou sacroilíaca). Em doentes com prolapso simples do disco, não se vêem, portanto, quaisquer descobertas especiais, pelo que esta película não é necessária para um diagnóstico claro. A utilização da TC para examinar lesões na coluna vertebral e no canal raquidiano tem sido amplamente realizada na prática clínica. Imagens de TC com resolução relativamente alta podem mostrar claramente o local, tamanho e morfologia da hérnia discal e a imagem das raízes nervosas e do saco dural a serem deslocadas por compressão. O advento da ressonância magnética (MRI) é um grande avanço na imagem e é não invasiva e não radioactiva de uma forma que nenhum exame prévio poderia ser. A ressonância magnética é de grande importância no diagnóstico da hérnia de disco. Imagens sagitais a diferentes níveis e imagens transversais dos discos envolvidos permitem observar a morfologia da hérnia discal e a sua relação com os tecidos circundantes, tais como o saco dural e as raízes nervosas. Para além de obter imagens tridimensionais para diagnóstico (com uma taxa positiva superior a 99%), a RM também pode ser utilizada para localizar e diferenciar entre “inchaço”, “hérnia” e “prolapso”. “Isto permite a escolha do tratamento e da abordagem cirúrgica a fazer.