O tempo de sobrevivência dos doentes em morte cerebral com respiração assistida por ventilador varia e está intimamente relacionado com a doença subjacente, podendo ir de algumas semanas a vários meses. Nos doentes em morte cerebral, as células cerebrais estão mortas, mas as células cardíacas ainda estão vivas, o músculo cardíaco pode receber oxigénio e os tecidos e órgãos do corpo ainda estão a metabolizar normalmente. Por conseguinte, após a morte cerebral, o coração pode ainda estar a bater e os órgãos podem não ter falhado completamente. A paragem respiratória pode ser substituída pela respiração com um ventilador para insuflar os pulmões e fornecer oxigénio a todo o corpo e manter o ritmo cardíaco. A morte cerebral é um dano irreversível e, sem a oxigenação do ventilador, a atividade do coração só pode manter a vida durante alguns minutos. Por conseguinte, um doente em morte cerebral já está morto e o ventilador só pode ajudar o doente a respirar, não o podendo reanimar.