A utilização da alfa-fetoproteína no diagnóstico do cancro do fígado levou a avanços significativos no diagnóstico do cancro do fígado. No entanto, os “falsos positivos” no diagnóstico do carcinoma hepatocelular dificultaram o diagnóstico diferencial. Isto deve-se a alterações na composição e actividade das enzimas que catalisam a síntese de glicoproteínas nas células do carcinoma hepatocelular, resultando em alterações na estrutura da cadeia da glicoproteína. lentilha-aglutinina. Este tipo de alfa-fetoproteína produzida por células de carcinoma hepatocelular que se liga à aglutinina da lentilha é chamado de heteroplasmídeo alfa-fetoproteína. Quando é necessário identificar a fonte de fetoproteína elevada, a heteroplasma de fetoproteína pode ser testada. Se a heteroplasma de fetoproteína exceder 25% da fetoproteína total, indica fetoproteína elevada devido a carcinoma hepatocelular, enquanto que se for inferior a 25%, indica fetoproteína elevada devido a outras condições.