O termo genérico “doença neuronal motora” (MND) inclui “esclerose lateral amiotrófica” (ALS), “distrofia muscular progressiva” (PMA), “paralisia medular progressiva” (PBP) e “esclerose lateral primária” (PLS). “mielopatia progressiva” (PBP) e “esclerose lateral primária” (PLS). Contudo, uma vez que a ELA é a maioria dos casos e os outros três tipos geralmente acabam por degenerar em ELA, a ELA, no seu sentido restrito, refere-se especificamente à ELA. Visão geral O termo “acromegalia” é um termo comum para pessoas com ELA e reflecte as características básicas da doença: a pessoa está sempre consciente, mas os músculos do corpo, incluindo os músculos da garganta e os músculos respiratórios, estão progressivamente atrofiados e ausentes. A doença caracteriza-se por atrofia progressiva e fraqueza dos músculos do corpo, incluindo os músculos da garganta e os músculos respiratórios, levando à perda gradual do autocuidado e descanso no leito, e eventualmente à falência respiratória e morte. Estudiosos estrangeiros relatam que o período médio de sobrevivência dos pacientes com ALS é de 3-5 anos, enquanto estudos na China demonstraram que o período médio de sobrevivência dos pacientes chineses com ALS é de 5-8 anos. Embora a ALS tenha sido notificada e nomeada no século XIX, a compreensão da doença ainda é incompleta. É geralmente aceite que a ELA é uma doença rara com uma incidência de 1 a 3 por 100.000 e assume-se que existem aproximadamente 200.000 a 300.000 doentes na China. 5-10% dos doentes com ELA têm uma história familiar da doença, conhecida como ELA familiar (fALS), e 90-95% dos doentes têm ELA esporádica (sALS). Foram identificados mais de 10 genes que estão associados ao desenvolvimento de ALS, sendo o mais comum o SOD1, seguido de FUS e TARDBP, e os restantes incluem ALS2, SETX, VAPB, ANG, OPTN e ATXIN2. Os primeiros 3 genes estão associados à maioria das ALS, enquanto um grande número dos restantes genes está associado a apenas algumas ALS. Para estas 3 anomalias genéticas mais comuns, todas elas actualmente comunicadas na China, a SOD1 é a mais comum, ao contrário do que acontece com os doentes ocidentais. Devido à baixa epistasia de alguns destes genes, uma proporção significativa de pacientes com sALS pode pertencer a fALS. todos os genes associados a fALS podem ser encontrados em pacientes com sALS, confirmando esta hipótese. Patogénese Apesar da existência de múltiplas teorias, a patogénese da ELA continua a não ser clara. A proteína TDP-43 encontra-se no citoplasma de neurónios em muitos pacientes com ALS, semelhante à patologia observada em pacientes com demência frontotemporal (FTD), e é também observada noutras doenças neurodegenerativas, que tendem agora a ser referidas colectivamente como doenças proteicas TDP-43. No entanto, o TDP-43 não está presente em todos os pacientes com ALS, não naqueles com mutações clássicas do SOD1, e portanto a tendência actual é de ver a ALS como um grupo de síndromes com diferentes etiologias, patogénese e patologia, mas manifestações clínicas semelhantes. Critérios diagnósticos A ALS tem critérios diagnósticos internacionais. Em 2001, a Secção Neurológica da Associação Médica Chinesa propôs critérios diagnósticos chineses para a ALS com referência aos critérios da Federação Mundial de Neurologia. O diagnóstico da ELA deve ser feito em estrita conformidade com os seus critérios e o nível de diagnóstico deve ser claramente definido. É importante notar que embora o exame neurofisiológico seja muito importante, o diagnóstico da ELA não pode ser feito apenas com base num teste, mas deve basear-se numa combinação de sintomas, sinais, testes auxiliares e a exclusão de outras doenças semelhantes a ele. Tratamento Ainda não foi encontrado nenhum tratamento para curar ou reverter a condição de ALS. O Riluzole, um antagonista excitador de aminoácidos, é o único fármaco que, até agora, está clinicamente provado que retarda a progressão da ELA. Estudos recentes demonstraram que pode prolongar a sobrevivência do paciente por 4 a 20 meses e quanto mais cedo for utilizado, maior será o benefício. Os outros dois tratamentos comprovados e reconhecidos internacionalmente para abrandar a progressão são a gastrostomia imediata e a utilização de um ventilador não invasivo, uma vez que a ELA é uma doença altamente consumidora que pode progredir rapidamente quando há falta de nutrição ou redução do fornecimento de oxigénio. O objectivo da gastrostomia e dos ventiladores não-invasivos é proteger a nutrição e o fornecimento de oxigénio ao paciente. Vários medicamentos estão a ser desenvolvidos por empresas farmacêuticas para o tratamento da ALS como um mecanismo possível. Alguns destes medicamentos, como o NP001, são promissores e acredita-se que um tratamento específico para a ALS será encontrado num futuro próximo.