A principal característica do COPD é a limitação fixa do fluxo de ar. Há cada vez mais provas e aceitação de que a DPOC já não é uma doença confinada aos pulmões e que a DPOC tem um impacto mais amplo no estado de saúde dos pacientes, e o VEF1 já não é apenas um indicador da função pulmonar para classificar a gravidade da DPOC, mas também um indicador de morte precoce por todas as causas. COPD está classificado como a 4ª causa de doença crónica e morte em todo o mundo, e espera-se que a mortalidade COPD aumente ainda mais no futuro, subindo para o 3º lugar até 2020, atrás da doença arterial coronária e do acidente vascular cerebral. A correlação entre o VEF1, o estado de fumador e a mortalidade por VDC entre fumadores actuais (coluna cinzenta escura), ex-fumadores (coluna em branco) e não-fumadores (coluna cinzenta clara) (A) e entre o VEF1, o estado de fumador e a mortalidade por todas as causas entre fumadores pesados (coluna cinzenta escura), fumadores moderados (coluna cinzenta clara), ex-fumadores (coluna em branco) e não-fumadores (coluna cinzenta média) (B) baseia-se no GMR. De acordo com as directrizes GOLD (Global Initiative for the Prevention and Treatment of COPD), o COPD é diagnosticado com base nos resultados da espirometria com um rácio FEV1 para FVC inferior a 0,7 após os broncodilatadores, e a gravidade do declínio da função pulmonar é classificada de acordo com FEV1 como uma percentagem do valor esperado (escala GOLD I-IV). Esta definição funcional de COPD baseada na limitação do fluxo aéreo é ainda hoje utilizada para clarificar o estado da doença COPD, mas é claro que o grau de limitação do fluxo aéreo é apenas um aspecto da avaliação do risco de COPD. Cada vez mais, considera-se que a gravidade clínica da DPOC deve ser determinada utilizando complicações para além das características da própria doença [ou seja, hiperinflação e/ou enfisema]. Devido à diversidade das apresentações clínicas, da bronquite crónica à hiperinflação ao enfisema grave, o termo diagnóstico COPD representa uma vasta gama de fenótipos clínicos de pacientes. A hiperinflação reduz a actividade física funcional e há provas de que a hiperinflação é um factor de risco independente de morte na DPOC. O enfisema está associado a um risco acrescido de cancro do pulmão, aterosclerose e osteoporose. Além disso, o facto de certas classes específicas de medicamentos, tais como inibidores selectivos da fosfodiesterase 4, só afectarem o processo da doença em populações COPD específicas e serem ineficazes noutras populações COPD apoia a opinião de que a COPD é uma doença heterogénea que requer um tratamento individualizado. Figura 2 Mortes esperadas dentro de 5 anos após a classificação de acordo com os critérios de OURO modificado e para aqueles sem comorbidades (quadrados cinzentos claros), uma comorbidade (quadrados em branco), duas comorbidades (quadrados cinzentos médios) ou três doenças comorbidas (quadrados cinzentos escuros) (diabetes, hipertensão ou doença cardiovascular) os pacientes com DPOC podem apresentar complicações associadas a factores de risco comuns, muitas vezes sob a forma de actividade física reduzida. A abordagem comum ao tratamento da DPOC coloca a doença pulmonar no centro do tratamento, e isto levou a uma relação causal amplamente aceite: a função respiratória restrita leva a comorbidades, resultando em actividade física e apresentação clínica restritas. Outro ponto de vista é que as manifestações pulmonares da DPOC também podem ser um aspecto da resposta inflamatória sistémica às manifestações clínicas de outros órgãos. De acordo com este ponto de vista, a inflamação sistémica (por exemplo induzida pela limitação da actividade física ou complicações) em sujeitos susceptíveis pode contribuir para o desenvolvimento da DPOC como uma síndrome. Esta opinião permanece controversa, uma vez que não foi provada.