A infeção pelo vírus da hepatite B pode causar hepatite aguda, hepatite crónica ou infeção latente. Esta situação está principalmente relacionada com a idade no momento da infeção (estado imunitário diferente em idades diferentes), geralmente 90% e 25%-30% das pessoas infectadas pelo VHB no período perinatal e na infância, respetivamente, desenvolverão infeção crónica; apenas 5%-10% das pessoas infectadas pelo VHB na adolescência e na idade adulta desenvolverão infeção crónica pelo VHB. Apenas 5-10% dos adolescentes e adultos infectados pelo VHB desenvolvem infeção crónica pelo VHB. Mais de 90% dos adultos infectados pelo VHB podem ser completamente curados. Esta é também uma das razões pelas quais é frequente verificarmos que algumas pessoas apresentam resultados positivos no exame físico para o anti-HBs e anti-HBc nos cinco itens da hepatite B. A evolução natural da infeção crónica pelo vírus da hepatite B é longa e pode durar 30 a 50 anos. O período pode ser dividido em período de tolerância imunológica, período de depuração imunológica, período de depuração imunológica e período inativo ou de baixa (não) replicação. Período imunotolerante: caracterizado por uma replicação ativa do VHB, um título elevado de ADN do VHB (>105 cópias/ml), HBsAg e HBeAg séricos positivos, um nível sérico normal de alanina aminotransferase (ALT), sem anomalias óbvias na histologia hepática, que é o que vemos frequentemente nos portadores crónicos do VHB; Período de depuração imunológica: manifestado por uma elevação persistente ou intermitente da ALT e da aspartato aminotransferase (AST) séricas. AST) contínua ou intermitentemente elevada, histologia hepática com necroinflamação e outras manifestações, título de ADN do VHB >105 cópias/ml, mas geralmente inferior ao período de tolerância imunitária, que é normalmente designado por hepatite crónica. Fase de replicação inativa ou baixa (não): as manifestações são níveis normais de ALT/AST, sem inflamação óbvia na histologia hepática; o ADN do VHB é indetetável (método PCR) ou inferior ao limite inferior de deteção, HBeAg negativo, anti-HBe positivo, e esta parte dos doentes torna-se portadora inativa de HBsAg. Em doentes com hepatite B crónica, a incidência anual de cirrose descompensada é de cerca de 3% e a incidência cumulativa a 5 anos é de cerca de 16%. As taxas de mortalidade a 5 anos da hepatite B crónica, cirrose compensada e cirrose descompensada são de 0%-2%, 14%-20% e 70%-86%, respetivamente. A incidência a 5 anos de carcinoma hepatocelular em doentes cirróticos é de 6-15%. Cerca de 25% das pessoas infectadas antes dos 6 anos de idade desenvolverão cirrose e cancro primário do fígado na idade adulta. Por conseguinte, existem três cenários gerais para os doentes infectados cronicamente com o VHB: podem viver com o vírus durante toda a vida sem desenvolver a doença; ou podem transformar-se em hepatite B crónica; ou podem ainda evoluir para cirrose e cancro do fígado. Como a infeção crónica está muitas vezes escondida, não é fácil de ser detectada; mesmo que haja alguns desconfortos, como falta de vontade de comer, má saúde mental, fadiga ou náuseas, etc., não serão notados. Muitas vezes, o doente só vai ao médico quando a situação é grave e, nessa altura, podem ter-se perdido muitas oportunidades de tratamento. Por isso, sublinhamos a necessidade de efetuar exames regulares após a deteção da infeção pelo VHB.