Tanto a infecção pelo vírus da hepatite B como o consumo de álcool podem causar danos hepáticos, mas os locais e mecanismos dos danos hepáticos diferem entre os dois. Tanto a actividade persistente ou recorrente da hepatite como o consumo prolongado e pesado de álcool podem eventualmente conduzir a cirrose, insuficiência hepática e carcinoma hepatocelular, pelo que as pessoas com infecção pelo vírus da hepatite B devem levar a sério o consumo de álcool. Comecemos com uma introdução à infecção pelo vírus da hepatite B. A infecção pelo vírus da hepatite B pode ser classificada como auto-limitada ou persistente, dependendo de quanto tempo o vírus está presente no organismo; se uma pessoa infectada tiver sintomas associados à hepatite, tais como fraqueza, perda de apetite ou amarelecimento da pele e/ou elevação do soro alanina aminotransferase, a isto chama-se hepatite B. A hepatite devida a infecção auto-limitada é geralmente referida como hepatite B aguda, enquanto a hepatite devida a infecção persistente é geralmente referida como hepatite B crónica. Tanto na hepatite B aguda como na crónica, se a doença for suficientemente grave para pôr a vida em risco, é conhecida como hepatite grave; as pessoas com hepatite grave não têm um problema de alcoolismo e não fazem parte desta discussão. Em cerca de 70% a 80% da hepatite B aguda e quase 100% da hepatite B crónica, a principal área de danos no fígado é em torno da área confluente, que é uma concentração de pequenos vasos sanguíneos e pequenos canais biliares dentro do tecido hepático, onde os pequenos vasos se referem aos ramos mais pequenos da veia porta e da artéria hepática, chamados de veia porta terminal e artéria hepática terminal, respectivamente. As subdivisões da veia portal terminal e da artéria hepática terminal são os sinusóides hepáticos, que são semelhantes aos capilares de outros tecidos de órgãos e estão em contacto “directo” com hepatócitos; os sinusóides fundem-se então para formar a veia hepática terminal, que é equivalente às pequenas veias de outros tecidos de órgãos. É importante notar que o sangue da veia porta é rico em nutrientes e o sangue da artéria hepática tem o maior teor de oxigénio; a direcção do fluxo sanguíneo no tecido hepático é da veia porta terminal e da artéria hepática terminal através dos sinusóides hepáticos para a veia hepática terminal. As principais áreas de danos na hepatite B são portanto relativamente “ricas em nutrientes e oxigénio” e as células hepáticas danificadas nesta área são relativamente fáceis de reparar. O metabolismo do álcool ou etanol e os danos hepáticos que o acompanham são descritos a seguir. Quando o álcool é consumido, uma pequena parte é exalada directamente pelos pulmões e excretada directamente pelos rins; a maior parte precisa de ser metabolizada no fígado e eventualmente convertida na substância produtora de energia ácido acético. Os hepatócitos, principalmente em torno das veias hepáticas terminais longe da área confluente, são o local principal do metabolismo do etanol. Na presença de etanol desidrogenase, citocromo P450 ou peroxidase, principalmente etanol desidrogenase, o etanol é convertido em acetaldeído e acompanhado pela produção de grandes quantidades de radicais oxigenados reactivos. Na presença de acetaldeído desidrogenase, o acetaldeído é convertido em ácido acético que pode ser utilizado por outros tecidos. O acetaldeído tem um efeito inibitório na oxidação dos ácidos gordos, levando à acumulação de ácidos gordos em hepatócitos, e os radicais oxigenados reactivos podem causar peroxidação lipídica, levando a danos estruturais e disfunções das membranas celulares. É importante salientar que o local principal dos danos hepáticos induzidos pelo etanol é a área relativamente “esgotada em nutrientes e oxigénio”, onde os hepatócitos danificados são relativamente difíceis de reparar. Não há dúvida de que o consumo prolongado de álcool pesado, com ou sem hepatite do vírus B, é susceptível de causar danos hepáticos. De facto, a capacidade do homem para metabolizar o etanol varia muito e os termos “crónico” e “pesado” são relativos; o fígado tem reservas e capacidade de reparação consideráveis e o consumo ocasional ou moderado de álcool não resulta normalmente em problemas hepáticos graves O fígado tem uma considerável função de reserva e capacidade de reparação. Uma vez que tanto a infecção pelo vírus da hepatite B como o consumo de álcool podem causar danos no fígado, as pessoas com infecção pelo vírus da hepatite B precisam de ser cautelosas quanto ao consumo de álcool e, se possível, não o consumir. Especificamente, as pessoas com hepatite B aguda não devem beber álcool, nem devem beber álcool nos 6 meses seguintes à recuperação da hepatite B aguda, uma vez que são necessários 6 meses para o fígado se reparar após a hepatite; as pessoas com hepatite B crónica na sua fase activa, quer “maior” ou “menor”, não devem beber álcool. “Os doentes diagnosticados com cirrose relacionada com a hepatite B não devem beber álcool; os doentes infectados com o vírus da hepatite B crónica com fígado gordo não devem beber álcool, independentemente de terem hepatite activa; os doentes que tomam nitroimidazóis como metronidazol, tinidazol e cefalosporinas para outras doenças não devem beber álcool; os doentes infectados com o vírus da hepatite B crónica com doença gastrointestinal crónica ou doença renal não devem beber álcool. Os doentes com infecção crónica pelo vírus da hepatite B que tenham uma combinação de doença gastrointestinal crónica ou doença renal também não devem beber álcool. Contudo, as pessoas com infecção crónica pelo vírus da hepatite B conhecidas como “portadoras” que têm sido acompanhadas regularmente durante mais de um ano, que são examinadas de três em três meses, que têm a função hepática alanina-aminotransferase sérica e contagem de plaquetas sanguíneas de rotina dentro dos valores de referência normais, e que não têm descrições anormais do fígado, baço ou vesícula biliar no ultra-som, podem ocasionalmente beber álcool com moderação. É importante notar que se um “portador” consumir acidentalmente grandes quantidades de álcool ou desenvolver sintomas relacionados com a hepatite depois de beber álcool, é melhor consultar imediatamente um especialista para verificar o funcionamento do fígado e pedir ao médico que determine se a hepatite está activa ou relacionada com o álcool.