O conceito de “deficiência cognitiva relacionada com a quimioterapia do cancro” foi introduzido pela primeira vez por Silberfarb em 1983 e refere-se à função cognitiva alterada dos pacientes com cancro durante ou após a quimioterapia. Por outras palavras, a quimioterapia reduz a função cognitiva dos doentes com cancro, também conhecida como “cérebro quimio”. Actualmente, o défice cognitivo relacionado com a quimioterapia no cancro tornou-se um problema clínico importante, que afecta seriamente a qualidade de vida dos doentes com cancro após o tratamento. ”Cérebro cancerígeno” em vez de “químio-cérebro” Evidências recentes e crescentes sugerem que é inapropriado referir-se à deficiência cognitiva relacionada com o cancro (CRCI) como “quimio-cérebro” porque o início da deficiência cognitiva relacionada com o cancro precede geralmente o início da quimioterapia. Por conseguinte, é necessário um novo conceito de “cérebro cancerígeno” baseado no mecanismo de acção da deficiência cognitiva relacionada com o cancro, a fim de permitir intervenções mais direccionadas. Provas de investigação recentes Embora a relação entre a função cognitiva e a terapia do cancro adjuvante tenha sido previamente investigada, não foram realizados estudos para avaliar a função cognitiva em doentes com cancro da mama antes do tratamento. Recentemente, a equipa do Professor Patel no Hospital Universitário de Oncologia em Munique, Alemanha, analisou a relação entre o desempenho neurocognitivo e os níveis sanguíneos de factores pró-inflamatórios em doentes com cancro da mama recentemente diagnosticados, e os resultados foram publicados online na revista J Natl Cancer Inst. Um total de 174 mulheres na pós-menopausa com cancro da mama foram incluídas no estudo. As pacientes com cancro da mama recentemente diagnosticado tinham reduzido a memória oral e aumentado os níveis de IL-1ra plasmática em comparação com as mulheres controladoras. Além disso, o aumento dos níveis de plasma sTNF-RII (um marcador da produção de TNFa) foi associado à perda de memória. Concluíram que a upregulação dos níveis de factores pró-inflamatórios induzidos pelo cancro, tais como o TNFa, pode prejudicar a memória dos doentes com cancro. No entanto, devido às limitações do modelo de estudo, não examinaram os efeitos da dieta, do historial de medicação e do estado de exercício sobre a função da memória. Outras provas de investigação Estudos pré-clínicos (modelos de tumores induzidos ou transplantados em ratos ou ratos) demonstraram todos uma relação causal entre o desenvolvimento de tumores e a deficiência cognitiva do hospedeiro. A deficiência cognitiva induzida por tumores foi acompanhada por uma upregulação dos níveis de expressão de TNFa mRNA no hipocampo, embora os níveis de TNFa no sangue periférico não tenham sido elevados. Curiosamente, os ratos portadores de tumores neste estudo também mostraram um comportamento ‘depressivo’ e níveis aumentados de hormonas de corticosterona plasmática relacionadas com o stress. A um nível mais especializado, o efeito do cancro sobre o comportamento cognitivo pode ser apenas um dos sintomas comportamentais patológicos associados aos tumores (por exemplo, défice cognitivo, depressão, fadiga, sensibilização nociceptiva e insónia). Com o tempo, estes sintomas tendem a desenvolver-se de uma forma concentrada e são acompanhados por níveis alterados de factores inflamatórios do sangue. Estudos pré-clínicos e clínicos descobriram que os estímulos inflamatórios induzem estes comportamentos patológicos. Por outras palavras, os sintomas do comportamento patológico reflectem uma dinâmica evolutiva adaptativa dentro do corpo. A equipa de Patel adaptou a sua análise de fadiga e ansiedade, e não incluiu a depressão ou insónia no seu estudo. No entanto, ambos estes comportamentos patológicos são uma consequência directa de um diagnóstico de cancro. A investigação seguinte deve alargar o estudo dos sintomas comportamentais relacionados com a inflamação para além de um único sintoma comportamental (p. ex., deficiência cognitiva) a fim de esclarecer se estes sintomas do sistema nervoso vegetativo em interacção têm diferentes mecanismos biológicos de acção. O stress relacionado com o cancro como um processo psicológico Estudos recentes descobriram que as diferenças na função cognitiva entre as pacientes com cancro da mama pré-quimioterapia e as mulheres controladoras podem ser causadas por sintomas de stress pós-traumático relacionados com o cancro. Para pacientes com cancro recentemente diagnosticado, situações como receber um diagnóstico e exame médico e enfrentar opções de tratamento podem induzir um stress psicológico agudo nos pacientes. Estes factores de stress não só afectam o desempenho do paciente em testes neurocognitivos, como também podem activar vias pró-inflamatórias no corpo do paciente. De facto, o stress psicológico pode interagir com vias inflamatórias para alterar sinergicamente o comportamento cognitivo e outros sintomas comportamentais. Além disso, o stress psicológico pode também afectar directamente o sistema nervoso central, por exemplo inibindo a neurogénese e reduzindo o volume do hipocampo, o que pode ser exacerbado por alterações biológicas provocadas pelo cancro ou pelo tratamento do cancro. Por conseguinte, há ainda necessidade de investigar a interacção entre os aspectos psicológicos e fisiológicos da sexualidade induzida pelo cancro. Quanto ao tratamento da deficiência cognitiva relacionada com o cancro e outros comportamentos patológicos, uma estratégia de sequestro de TNF do sangue periférico (por exemplo, infliximab) deve ser cuidadosamente considerada, uma vez que o TNF desempenha um papel importante e complexo na vigilância imunitária dos tumores. Contudo, é possível começar pela IL-1 e IL-6 (que podem promover a imunidade Th17), uma vez que estão envolvidos em vários processos em neuropatologia. As intervenções comportamentais oferecem esperança aos doentes com cancro e podem ter o potencial de intervir nas vias regulamentares entre o cérebro e o sistema imunitário. A actividade física pode melhorar a deficiência cognitiva relacionada com o cancro A actividade física é conhecida por ser benéfica para a saúde física e mental, por exemplo, melhorando o desempenho cognitivo e a função cerebral nos idosos, aliviando a fadiga e a depressão nos doentes com cancro, e reduzindo os factores inflamatórios no corpo. Além disso, a actividade física pode aumentar a eficácia da quimioterapia, reduzindo a hipoxia tumoral. No contexto do tratamento activo do cancro, a actividade física pode ser ainda mais benéfica. Verificou-se que o desporto não só suprime os estímulos para o desenvolvimento de sintomas de comportamento patológico (por exemplo, inflamação), como também os alivia com efeitos secundários mínimos. Por outras palavras, uma intervenção de exercício poderia alterar directamente a trajectória da deficiência cognitiva relacionada com o cancro. É claro que esta especulação teórica ainda precisa de ser validada por ensaios clínicos aleatórios. Em resumo No entanto, é agora claro: as células tumorais libertam factores pró-inflamatórios e a activação da rede de factores pró-inflamatórios altera os sintomas comportamentais nos doentes com cancro. A compreensão dos mecanismos envolvidos ajudará as intervenções clínicas para os sintomas relacionados com o cancro e melhorará a qualidade de sobrevivência dos pacientes.