A principal característica do COPD é a limitação fixa do fluxo de ar. Há cada vez mais provas e aceitação de que a DPOC já não é uma doença confinada aos pulmões e que a DPOC tem um impacto mais amplo no estado de saúde dos pacientes, e o VEF1 já não é apenas um indicador da função pulmonar para classificar a gravidade da DPOC, mas também um indicador de morte precoce por todas as causas. COPD está classificado como a 4ª causa de doença crónica e morte em todo o mundo, e espera-se que a mortalidade COPD aumente ainda mais no futuro, subindo para o 3º lugar até 2020, após doença arterial coronária e acidente vascular cerebral. A correlação entre o VEF1, o estado de fumador e a mortalidade por VDC entre fumadores actuais (coluna cinzenta escura), ex-fumadores (coluna em branco) e não-fumadores (coluna cinzenta clara) (A) e entre o VEF1, o estado de fumador e a mortalidade por todas as causas entre fumadores pesados (coluna cinzenta escura), fumadores moderados (coluna cinzenta clara), ex-fumadores (coluna em branco) e não-fumadores (coluna cinzenta média) (B) baseia-se no GMR. De acordo com as directrizes GOLD (Global Initiative for the Prevention and Treatment of COPD), o COPD é diagnosticado com base nos resultados da espirometria com um rácio FEV1 para FVC inferior a 0,7 após os broncodilatadores, e a gravidade do declínio da função pulmonar é classificada de acordo com FEV1 como uma percentagem do valor esperado (escala GOLD I-IV). Esta definição funcional de COPD baseada na limitação do fluxo aéreo é ainda hoje utilizada para clarificar o estado da doença COPD, mas é claro que o grau de limitação do fluxo aéreo é apenas um aspecto da avaliação do risco de COPD. Cada vez mais, considera-se que a gravidade clínica da DPOC deve ser determinada por complicações para além das características da própria doença [ou seja, hiperinflação e/ou enfisema]. Devido à diversidade das apresentações clínicas, desde a bronquite crónica à hiperinflação até ao enfisema grave, o termo diagnóstico COPD representa uma vasta gama de fenótipos clínicos de pacientes. A hiperinflação reduz a actividade física funcional do paciente e há provas de que a hiperinflação é um factor de risco independente de morte na DPOC. O enfisema está associado a um risco acrescido de desenvolvimento de cancro do pulmão, aterosclerose e osteoporose. Além disso, o facto de certas classes específicas de medicamentos, tais como inibidores selectivos da fosfodiesterase 4, só podem afectar o curso da doença em populações COPD específicas e são ineficazes noutras populações COPD apoia a opinião de que a COPD é uma doença heterogénea que requer um tratamento individualizado. Mortalidade esperada dentro de 5 y para pessoas com DPOC após classificação de acordo com os critérios de OURO modificado e para pessoas sem comorbilidade (quadrados cinzentos claros), 1 comorbilidade (quadrados em branco), 2 comorbidades (quadrados cinzentos médios) ou 3 comorbidades (quadrados cinzentos escuros) (diabetes, hipertensão ou doença cardiovascular) os pacientes com DPOC podem apresentar complicações relacionadas com factores de risco comuns, muitas vezes sob a forma de actividade física reduzida. A abordagem comum ao tratamento da DPOC coloca a doença pulmonar no centro do tratamento, e isto levou a uma relação causal amplamente aceite: a função respiratória restrita leva a comorbidades, resultando em actividade física e apresentação clínica restritas. Outro ponto de vista é que as manifestações pulmonares da DPOC também podem ser um aspecto da resposta inflamatória sistémica às manifestações clínicas de outros órgãos [12, 13]. De acordo com este ponto de vista, a inflamação sistémica (por exemplo induzida pela limitação da actividade física ou complicações) em sujeitos susceptíveis pode contribuir para o desenvolvimento da DPOC como uma síndrome. Uma vez que isto não foi provado, permanece controverso e levanta a tradicional questão da galinha e do ovo: a COPD é uma causa ou uma consequência de uma doença sistémica não descoberta?