Para um cirurgião espinal, o abaulamento, a protrusão e o prolapso não têm qualquer significado. Tais descrições, que são feitas por radiologistas com base no grau e padrão de hérnia de disco lombar revelado por imagem, especialmente TC e RM, são entendidas como mais severas para prolapso do que para hérnia, e maiores para protrusão do que para protuberância, de acordo com o grau literal. Na realidade, o cirurgião espinhal está mais preocupado com o disco saliente e se este está a comprimir as raízes nervosas e a causar manifestações definitivas de danos nervosos.
Se houver sinais claros de lesão nervosa, tais como dor radiante nos membros inferiores, perda de sensibilidade ou dormência, fraqueza muscular, incapacidade de mover parte do membro, tais como incapacidade de levantar o pé, incontinência, etc., então a cirurgia é geralmente considerada se houver sinais claros de lesão nervosa, mas se não houver lesão nervosa clara, a cirurgia não é necessária e o tratamento conservador é suficiente.
Se não houver sintomas e a hérnia for ainda maior, não é necessário cuidar dela. Uma hérnia de disco lombar que cai no canal espinal, ou seja, um disco prolapsado, não precisa de ser tratada se não houver sintomas claros ou danos nos nervos, e a maioria deles acabará por absorver por si só.