O diagnóstico de hérnia de disco lombar é feito por um cirurgião ortopédico e não por um radiologista. Esta é uma das razões pelas quais as radiografias normais da coluna lombar só podem olhar para alterações na estrutura óssea das vértebras lombares, e não podem ver alterações nos tecidos moles e nervos espinhais, nem podem olhar para alterações nos discos intervertebrais. Por conseguinte, é errado e pouco fiável confiar nas radiografias da coluna lombar para diagnosticar a hérnia discal lombar.
O diagnóstico de uma hérnia de disco lombar deve ser determinado por uma combinação de sintomas, exame físico e imagem (raios X, TAC e RM).