A maior parte da ciática ocorre gradualmente e a dor irradia-se das nádegas, coxa lateral posterior, panturrilha lateral até ao calcanhar ou dorso do pé. A ciática pode ser exacerbada pela actividade ou aumento da pressão abdominal em certas posições ou pode haver uma dor radiante de tipo choque eléctrico. Alguns doentes podem apresentar dores na coxa ou virilha anterior medial, ou ciática bilateral, com dormência no períneo e distúrbios na micção e disúria. As doentes do sexo feminino podem apresentar incontinência urinária e os doentes do sexo masculino podem ter impotência. Os sintomas da dor nas pernas variam muito, aparecendo geralmente primeiro como lumbago, seguido gradualmente de dor radiante nos membros inferiores. Alguns pacientes também têm dor nas pernas imediatamente após um único trauma, e alguns pacientes têm apenas sintomas nos membros inferiores sem lumbago. Os sintomas da dor são frequentemente aliviados após o repouso, e podem ser agravados pela flexão e aumento da pressão abdominal.