O afogamento conduz geralmente à morte num tempo muito curto, de acordo com estudos médicos relevantes, a morte é possível em 5 minutos, 5 minutos é 10%, 10 minutos podem atingir 56%, 25 minutos tem o potencial de atingir 88% e mais de 25 minutos está quase perto de 100% da morte. A International Resuscitation Alliance for Drowning tem a definição de que se uma pessoa cai na água, o processo que leva à disfunção respiratória e eventualmente à deficiência em todas as áreas é chamado afogamento. Depois de uma pessoa que se afoga cair na água, a água entra nos pulmões e as vias respiratórias nos pulmões não podem trocar adequadamente com o exterior, pelo que os danos são causados principalmente pela falta de oxigénio, e o mais grave destes é a falta de oxigénio no cérebro, que frequentemente se manifesta como um processo de asfixia e paragem cardíaca após o afogamento. A idade da pessoa que se afoga, o tempo em que é encontrada, o tempo em que é ressuscitada e a temperatura da água têm o potencial de afectar o processo de ressuscitação, especialmente se o afogamento ocorrer em água gelada, onde o tempo relativo de sobrevivência é mais longo. Por conseguinte, é importante que qualquer pessoa encontrada a afogar-se seja ressuscitada rapidamente e durante o maior tempo possível.