Os principais sintomas são que o paciente pode aparecer inconsciente, com pele e mucosas pálidas e azuis, extremidades frias, respiração e batimentos cardíacos fracos, ou mesmo paragem respiratória. O nariz do paciente afogado pode estar cheio de espuma ou lodo e possivelmente ervas daninhas, o abdómen é frequentemente saliente devido ao enchimento de água, com dilatação do estômago, e durante a ressuscitação, o paciente afogado pode exibir várias arritmias cardíacas e até mesmo fibrilação ventricular com risco de vida. Alguns pacientes terão insuficiência cardíaca, e após 24-48 horas desenvolverão edema cerebral, edema pulmonar, síndrome de angústia respiratória aguda e anemia hemolítica. Outros pacientes têm insuficiência renal aguda, alguns têm manifestações clínicas de coagulação intravascular disseminada e as infecções pulmonares são comuns em pacientes que se afogam.