A opinião anterior era que as vias respiratórias estavam bloqueadas pela água após afogamento, pelo que se considerou que as vias respiratórias deveriam ser limpas primeiro, abertas e ventiladas artificialmente. Contudo, a nova visão é que, quer se trate de afogamento ou de outras paragens cardíacas, o primeiro passo é restaurar a circulação artificial. Portanto, recomenda-se a RCP para afogamento, começando com compressões torácicas, seguidas de remoção de corpos estranhos da boca, abertura das vias respiratórias e respiração artificial. Geralmente, 30 compressões torácicas devem ser seguidas por duas séries de respiração artificial, e assim por diante, alternando com cinco séries de compressões, e observando depois se a respiração e o batimento cardíaco do paciente recuperaram.