As pernas e os pés doridos depois de caminhar são uma ocorrência comum para muitas pessoas idosas! Mas sabia que? Mas sabia que esta dor pode indicar uma doença subjacente chamada doença aterosclerótica-oclusiva dos membros inferiores? A doença caracteriza-se por um início insidioso nas fases iniciais, mas nas fases intermédias e tardias pode causar dor intensa e até necrose do membro afetado devido a isquémia grave, sendo que um número significativo de doentes tem de ser submetido a amputação, afectando assim gravemente a sua qualidade de vida. A doença tem uma elevada taxa de mortalidade porque está frequentemente associada a doença coronária, diabetes e doença cerebrovascular. Com a melhoria dos padrões de vida das pessoas, a esperança média de vida na China atingiu mais de 70 anos e, com uma maior proporção de gordura na dieta, a incidência de aterosclerose aumentou significativamente. O excesso de componentes lipídicos no sangue é constantemente depositado nas paredes arteriais sob a forma de placas ateromatosas de forma irregular, provocando um estreitamento crescente do lúmen arterial, afectando o fornecimento de sangue aos membros e deixando os nervos, os músculos e a pele dos membros inferiores e outros tecidos num ambiente isquémico cada vez mais pesado. Nas fases iniciais da doença, a necessidade de oxigénio nos músculos dos membros inferiores aumenta quando o doente caminha, pelo que se encontra num estado de hipoxia relativa, altura em que ocorre o metabolismo anaeróbico, produzindo metabolitos como o ácido lático que estimulam os nervos e provocam dores nos membros afectados, especialmente nos músculos da barriga da perna. Nesta altura, se o doente se sentar para uma pequena pausa, a dor pode ser aliviada ou desaparecer, mas a dor volta a aumentar depois de percorrer uma certa distância, o que se designa por claudicação intermitente. Quanto mais grave for a estenose arterial, mais curta é a distância a percorrer que o doente pode tolerar, até que acaba por perder a capacidade de andar. Nas fases mais avançadas da doença, a artéria pode mesmo ficar ocluída, de modo que, mesmo em repouso, o membro se encontra num estado de isquémia extrema, o que provoca uma dor intensa nas terminações nervosas, denominada dor de repouso, especialmente durante a noite, de modo que, muitas vezes, estes doentes não conseguem dormir durante a noite devido à dor intensa, causando grande sofrimento. Simultaneamente, a pele e os tecidos musculares perdem gradualmente a sua vitalidade devido à isquémia, resultando em ulceração ou escurecimento do pé afetado, especialmente dos dedos, e a infeção recorrente da área necrótica é muitas vezes incontrolável com medicação comum, resultando nos chamados pés velhos e podres. Tal como acontece com a maioria das doenças, o tratamento da aterosclerose dos membros inferiores deve ser a deteção precoce e o tratamento precoce. Nas fases iniciais da estenose aterosclerótica, o tratamento com fármacos anticoagulantes, despolimerizantes ou vasodilatadores pode ser utilizado para promover o fluxo sanguíneo e corrigir a isquémia tecidular, enquanto que exercícios de marcha adequados podem ser utilizados para aumentar a tolerância dos tecidos dos membros inferiores à isquémia e para promover a formação e abertura de vasos colaterais em torno da artéria ocluída. Quando a doença atinge a fase de dor em repouso ou de gangrena do pé e o doente está prestes a sofrer uma amputação, é essencial uma consulta precoce com um cirurgião vascular especializado e o tratamento é essencialmente cirúrgico para restabelecer o fornecimento de sangue ao membro afetado. Atualmente, os procedimentos cirúrgicos incluem a substituição tradicional de uma artéria ocluída por um vaso artificial e a revascularização endovascular (em que uma agulha é inserida na artéria para criar um canal vascular e a manipulação endovascular é utilizada para dilatar o vaso estenosado e colocar um stent para o abrir e melhorar o fluxo sanguíneo). Cada uma delas tem as suas próprias indicações, sendo que esta última se tornou a direção do desenvolvimento da cirurgia vascular com as suas características minimamente invasivas e é particularmente adequada para os idosos e frágeis. Por conseguinte, a deteção precoce dos sinais de aterosclerose dos membros inferiores e a cirurgia vascular especializada precoce podem ser de grande utilidade.