Como ocorre o transporte do vírus da hepatite B crónica? A grande maioria das pessoas com o vírus da hepatite B crónica foram infectadas em crianças, quer pela mãe, família ou por transmissão social. O sistema imunitário ainda não está totalmente desenvolvido nas crianças e a infecção com o vírus da hepatite B não é facilmente eliminada, pelo que uma vez que isto tenha ocorrido, pode persistir por um longo período de tempo, em termos médicos chamado ‘tolerância imunitária’, resultando em transporte crónico. A taxa de transporte crónico foi reduzida de 10% para 1% desde a introdução do programa abrangente de vacinação pediátrica, embora um pequeno número de bebés e crianças ainda fiquem infectados. A infecção ocorre principalmente em recém-nascidos de mães com antigénio e (HBeAg)-positivo por várias razões: a dose da nossa vacina contra a hepatite B é inadequada; a imunoglobulina da hepatite B não é administrada em combinação; mesmo o programa padrão de profilaxia pode falhar se os níveis séricos de vírus da mãe forem elevados, e é melhor consultar um especialista nestes casos; muito poucos recém-nascidos são infectados no útero; e um pequeno número de recém-nascidos não responde à vacina contra a hepatite B. Um pequeno número de recém-nascidos não responde à vacina contra a hepatite B. O vírus da hepatite B causa uma infecção crónica, não patogénica, dos hepatócitos. Os hepatócitos continuam a secretar o vírus, infectando a grande maioria das células hepáticas. Os hepatócitos são de longa duração, pelo que o vírus pode continuar a infectá-los durante um longo período de tempo. O controlo da epidemia do vírus da hepatite B pode demorar várias gerações. Posso ser infectado com o vírus da hepatite B sem desenvolver a doença? O vírus da hepatite B replica-se principalmente nas células hepáticas, mas não interfere muito com o metabolismo celular e, portanto, não causa alterações citopáticas directas. O vírus da hepatite B em portadores crónicos de hepatite B parece “coexistir” com o sistema imunitário: o vírus não causa danos inflamatórios nas células hepáticas e muito poucas pessoas infectadas permanecem saudáveis; o sistema imunitário da pessoa infectada também tolera a replicação do vírus nas células hepáticas. Este é um estado de tolerância imunitária; se não ‘coexistir’, o ataque imunitário contra o vírus nas células hepáticas também causará danos às células hepáticas. É compreensível que os portadores de e antigénio-positivo (os chamados “grandes triplos-positivos”) tenham graus variáveis de tolerância imunitária, ou seja, suprimem o ataque imunitário contra o vírus da hepatite B e não removem o vírus nem causam lesões nas células hepáticas, e têm níveis séricos de vírus elevados, mas não têm hepatite. Qual é a diferença entre antigénios positivos e portadores de antigénios negativos? À medida que a tolerância imunológica diminui com a idade, o nível de ácido nucleico viral sérico (ADN HBV) diminui para um certo nível (≈1 x 104 cópias/mL) e o título do antigénio e diminui e torna-se negativo. Como resultado, a taxa de detecção do antigénio e diminui com a idade: quase 90% na infância, cerca de 50% na adolescência, cerca de 25% na idade adulta jovem e menos de 10% após os 45 anos de idade. HBeAg(+): o estado de infecção elevada é bastante estável durante um certo período de tempo, com um declínio muito lento dos níveis de ADN HBeAg e HBV, transaminases séricas normais persistentes e sem lesões histológicas hepáticas significativas. A fase HBeAg(+) é muito longa, com apenas 5-10% dos portadores a tornarem-se negativos todos os anos, e a maioria das pessoas precisa de ter 40 anos de idade ou mais. Todos os portadores crónicos de hepatite B mudam de HBeAg(+) para HBeAg(-).
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