Na primeira infância, as crianças com atraso mental estão principalmente atrasadas nas funções motora bruta, verbal, motora fina e coping; na idade escolar, são principalmente pobres no desempenho académico. Existem diferentes níveis de retardamento mental. 1. atraso mental ligeiro: o desenvolvimento precoce é ligeiramente retardado em comparação com crianças normais, não tão activo como as crianças normais e desinteressado pelas coisas à sua volta. A criança pode seguir as regras ou agir de forma grosseira. O desenvolvimento da fala é ligeiramente retardado e o vocabulário abstracto é mal adquirido. Têm fracas capacidades analíticas e são superficiais na sua compreensão dos problemas. Podem recitar textos mas não os podem utilizar correctamente e têm dificuldade em completar aplicações aritméticas. 2. atraso mental moderado: desenvolvimento incompleto das funções da linguagem, fala desarticulada, vocabulário deficiente, apenas pensamento concreto simples, conceitos abstractos não são facilmente estabelecidos. A capacidade de discriminar entre os seus arredores é pobre e só conseguem reconhecer fenómenos superficiais e fragmentados. Nenhum progresso pode ser feito na leitura e na aritmética. 3. grave atraso mental: pronúncia vaga, muito pouco discurso e muito fraca auto-expressão. Falta de conceitos abstractos e baixa compreensão. Ingenuidade emocional. Movimentos muito desajeitados. Alguma capacidade defensiva para evitar situações aparentemente muito perigosas. 4. atraso mental muito severo: nenhuma compreensão de tudo o que os rodeia. Falta de função da linguagem, no máximo “pai”, “mãe”, etc., mas não consegue reconhecê-los realmente, muitas vezes inconscientemente. Falta de instintos de auto-protecção, não sabendo como evitar perigos óbvios. As respostas emocionais são primitivas. A sensação e percepção são marcadamente diminuídas. Diminuição significativa da motricidade, com imobilidade dos braços e pernas ou incapacidade de andar ao longo da vida. Há frequentemente múltiplas deficiências e crises recorrentes.