Vários irritantes prejudiciais para as vias respiratórias podem agravar a condição das pessoas com doenças pulmonares obstrutivas crónicas; poluição do ar, inalação de fumo e gases irritantes, gases de escape de combustíveis fósseis ou fumos de cozinha. A razão pela qual a incidência é maior nas zonas rurais do que nas cidades, em particular, é que hábitos rurais, tais como o aquecimento com lenha, carvão ou biocombustíveis, podem produzir gases nocivos que podem exacerbar a condição. Um inquérito da Organização Mundial de Saúde constatou que as mulheres expostas ao fumo em recintos fechados tinham três vezes mais probabilidades de desenvolver bronquite crónica e outras doenças pulmonares obstrutivas crónicas do que as mulheres que cozinharam e aqueceram com electricidade, gás e outros combustíveis mais limpos. Entre os homens, a exposição a este factor de risco negligenciado aumentou o risco de desenvolvimento de doenças respiratórias crónicas por quase um factor de um. Como resultado, a poluição do ar interior é responsável por cerca de 700.000 dos 2,7 milhões de mortes causadas pelo pulmão lento em todo o mundo. O tabagismo também está a contribuir para a incidência crescente de DPOC, com dados da edição de 2007 das Directrizes Clínicas Chinesas para a Cessação do Tabagismo a mostrar que o tabagismo causa 45% das mortes por DPOC. Os perigos do fumo passivo também não devem ser subestimados, uma vez que a exposição ao fumo passivo pode aumentar a prevalência de sintomas pulmonares e respiratórios de início lento, de acordo com um estudo do Centro Chinês de Controlo e Prevenção de Doenças em Guangzhou; de acordo com os resultados deste estudo, estima-se que 1,9 milhões de mortes por pulmão de início lento entre os actuais não fumadores na China são atribuídas aos perigos do fumo passivo. Além disso, a vida prolongada ou a exposição a locais com gases ou partículas prejudiciais, tais como pó de cereais e materiais químicos, bem como a manutenção de animais de estimação expostos a grandes quantidades de ácaros de pó de pêlo e a inalação de gases prejudiciais de renovação excessiva podem ser factores no aumento de pessoas com doenças pulmonares obstrutivas lentas. O início de vários casos de DPOC é causado pelas constipações recorrentes do paciente. As crianças e os idosos têm uma resistência mais fraca durante a mudança de estação, e a falta de roupa e cobertores pode causar-lhes constipações. A cavidade nasal e a boca são os dois órgãos do corpo que estão em contacto directo com o mundo exterior, e a cavidade nasal está em contacto directo com o ar. As constipações recorrentes do paciente causam inevitavelmente infecções respiratórias, e uma tosse prolongada pode transformar-se em pulmão lento ao longo do tempo. A tosse crónica é geralmente o primeiro sintoma de doença pulmonar obstrutiva de início lento. A tosse é intermitente no início, mais pesada de manhã, e mais tarde de manhã e à noite ou ao longo do dia, mas não é tão pronunciada à noite. A tosse é geralmente seguida de uma pequena quantidade de expectoração mucosa, alguns pacientes têm mais de manhã cedo; quando combinada com a infecção, a expectoração aumenta, muitas vezes com expectoração purulenta. A falta de ar ou dispneia é o sintoma característico de doença pulmonar obstrutiva de início lento. Ocorre precocemente apenas quando o paciente se exercita vigorosamente, e depois piora gradualmente ao ponto de se sentir a falta de ar durante as actividades diárias e mesmo em repouso. Alguns pacientes, especialmente aqueles com doenças graves, sentem um sibilo e uma sensação de aperto no peito após exercício extenuante, que está associado a respiração laborativa e contracção capacitiva dos músculos intercostais. A prevenção activa e o tratamento de constipações e gripe é, portanto, a melhor forma de prevenir o pulmão lento.