Existe uma distinção clínica entre a hepatite B aguda e a crónica. Tanto a aguda como a crónica podem apresentar-se com ou sem iterícia. Por outras palavras, tanto a hepatite B aguda como a crónica podem apresentar sintomas de amarelecimento dos olhos e da pele. Algumas pessoas assustam-se quando vêem um doente com olhos amarelos, receando que quanto mais amarela for a cor, mais contagiosa é a doença. De um modo geral, a tonalidade da iterícia está apenas relacionada com a gravidade da doença, mas não diretamente com a contagiosidade. A mesma pessoa com hepatite B pode ter um comportamento muito diferente. A iterícia aguda pode caraterizar-se por medo do frio, febre, fraqueza geral, perda de apetite, náuseas, vómitos, aversão a alimentos gordurosos, abdómen superior obstruído e entupido, urina amarelada como chá forte e fezes finas ou obstipadas. Nas fases iniciais, alguns doentes apresentam uma inflamação do trato respiratório superior, semelhante a uma constipação. Alguns doentes podem ter dores nas articulações, que são frequentemente confundidas com reumatismo. Um pequeno número de pessoas apresenta também dores abdominais fortes, que são confundidas com um abdómen agudo. Algumas pessoas podem também desenvolver urticária. Segue-se imediatamente o amarelecimento dos olhos brancos, da pele e das mucosas do doente e um agravamento dos sintomas digestivos. Durante o período de recuperação, a iterícia diminui gradualmente e os sintomas desaparecem progressivamente. Na forma não itérica da hepatite B, os sintomas de amarelecimento dos olhos brancos, da pele e das mucosas não se manifestam, mas podem estar presentes sintomas como anorexia, fadiga, cansaço e desconforto abdominal superior, com diferentes graus de gravidade.