A leucemia linfoblástica aguda é uma doença potencialmente fatal na qual as células precursoras que normalmente se desenvolvem à medida que os linfócitos se tornam malignos e substituem rapidamente as células normais da medula óssea. A leucemia linfoblástica aguda pode ocorrer em qualquer idade, mas é mais comum em crianças, representando 25% de todas as malignidades em crianças com menos de 15 anos de idade. Ocorre sobretudo em crianças dos 2 aos 5 anos de idade. Pode também envolver adolescentes, e nos adultos é comum em pessoas com mais de 65 anos de idade. Quando uma pessoa desenvolve leucemia linfocítica, as células de leucemia imaturas muito precoces acumulam-se na medula óssea, destruindo e substituindo as células normais que formam o sangue. Podem ser libertados na corrente sanguínea e chegar ao fígado, baço e gânglios linfáticos, e mesmo ao tecido cerebral. Podem invadir a membrana cerebrospinal e causar leucemia meníngea, bem como causar anemia, danos no fígado e baço e outros órgãos. Manifestações clínicas e diagnóstico Os sintomas iniciais são geralmente devidos ao facto da medula óssea não produzir células normais suficientes. A febre e o suor excessivo sugerem frequentemente infecção. Fraqueza progressiva, fadiga e palidez sugerem anemia e eritrocitopenia. A trombocitopenia causa frequentemente hemorragias nasais, sangramento das gengivas, púrpura da pele e sangramento após a escovagem dos dentes. A infiltração de células leucémicas no crânio pode causar dores de cabeça, vómitos e irritabilidade, enquanto as células leucémicas na medula óssea podem causar dores ósseas e articulares. Quando o fígado e o baço estão aumentados devido às células de leucemia, o doente pode experimentar uma sensação de plenitude e por vezes de dor abdominal. Os testes sanguíneos, tais como um hemograma completo, podem fornecer as primeiras provas de que um doente tem leucemia linfoblástica aguda. A contagem total de glóbulos brancos pode ser reduzida, normal ou aumentada, mas a contagem de glóbulos vermelhos e plaquetas é quase sempre reduzida. Mais importante ainda, células imaturas (células primitivas) podem ser vistas na amostra de sangue sob o microscópio. Uma vez que as células primitivas não estão presentes no sangue normal, a sua presença é necessária para o diagnóstico de leucemia. No entanto, a punção da medula óssea e a biopsia são realizadas para confirmar o diagnóstico e para determinar a tipologia da leucemia. Tratamento e prognóstico Até que esteja disponível um tratamento eficaz para a leucemia, a maioria dos doentes com leucemia linfóide aguda morrem no prazo de quatro meses após o diagnóstico. Actualmente, quase 80% das crianças e cerca de 30% a 40% dos adultos com leucemia linfoblástica aguda já foram curados. Mais de 90% dos doentes com leucemia linfoblástica aguda (principalmente crianças) recebem um curso de quimioterapia para conseguirem controlo (remissão completa). O prognóstico é melhor para crianças entre os 3 e 7 anos de idade; o pior prognóstico é para pacientes com menos de 2 anos de idade e pacientes mais velhos. O prognóstico da leucemia pode ser influenciado pelo número de leucócitos no momento do diagnóstico inicial, especialmente o estado cromossómico anormal. A quimioterapia tem uma eficácia muito elevada e é geralmente administrada por fases. O objectivo do tratamento inicial é destruir as células de leucemia de modo a que as células sanguíneas normais possam voltar a crescer na medula óssea para conseguir a remissão. Nesta altura, os pacientes que recebem quimioterapia serão hospitalizados durante várias semanas, dependendo da rapidez com que a medula óssea se recupera. Os doentes podem necessitar de transfusões de sangue para corrigir anemia, transfusões de plaquetas para parar a hemorragia e antibióticos para combater a infecção até que a função normal da medula óssea seja restaurada. A reidratação intravenosa e os purinérgicos orais ajudam a remover substâncias nocivas do organismo, tais como o ácido úrico libertado durante a destruição das células leucémicas. O tratamento é frequentemente combinado com vários medicamentos, sendo cada dose administrada repetidamente durante um período de dias ou semanas. Os regimes combinados de quimioterapia incluem glucocorticóides, vincristina semanal e antraciclinas intravenosas (frequentemente eritromicina) ou menadiona e por vezes ciclofosfamida, enquanto outros medicamentos devem ser administrados conforme prescrito pelo médico. O tratamento da leucemia meníngea intracraniana é geralmente feito por injecção directa de metotrexato e/ou citarabina no líquido cefalorraquidiano, e pode ser combinado com radioterapia craniana. Uma vez que as células de leucemia se propagam facilmente ao sistema nervoso central, a quimioterapia craniana profiláctica é frequentemente administrada mesmo na ausência de provas claras de propagação de tumores intracranianos. Algumas semanas após a conclusão da quimioterapia inicial intensiva destinada a destruir as células leucémicas, deve ser iniciada a re-chemoterapia (terapia de consolidação) para salgar quaisquer células leucémicas remanescentes. São usados mais medicamentos de quimioterapia (repetindo medicamentos usados anteriormente) ou novos medicamentos de quimioterapia em combinação. O tratamento adicional (quimioterapia de manutenção) consiste frequentemente em medicamentos de árvores, ou terapia de manutenção utilizando doses mais baixas, normalmente demora 2 a 3 anos. Para os doentes de alto risco com alterações cromossómicas específicas, deve ser realizado um transplante de medula óssea após a remissão inicial. Isto mostra a importância dos testes de cromossomas, genes de fusão e imunofenótipos no momento do diagnóstico inicial. As células de leucemia podem reaparecer após a remissão do tratamento (chamada recidiva), frequentemente na medula óssea, testículos e cérebro. A recaída da leucemia é mais problemática na medula óssea. A quimioterapia precisa de ser reiniciada e embora a maioria dos pacientes responda à quimioterapia, o risco de recaída é elevado, especialmente em adultos e crianças com menos de 2 anos de idade. A leucemia intracraniana é geralmente tratada com injecções intravesicais de quimioterapia duas a três vezes por semana, e a leucemia testicular requer quimioterapia ou radioterapia local. Para pacientes recidivados, o transplante de células estaminais hematopoiéticas é a melhor opção. As opções actuais para HSCT são dadores compatíveis com irmãos, dadores compatíveis com HLA não relacionados, dadores incompatíveis ou não relacionados com HLA e sangue do cordão umbilical. Os pacientes que recaíram e não podem ser submetidos a transplante de células estaminais respondem e toleram frequentemente mal mais agentes quimioterápicos, mas ainda têm o potencial de remissão. Os doentes em fase terminal que não responderam ao tratamento devem ser tratados com cuidados paliativos intensivos.