Em geral, a alimentação é um processo e a deglutição é uma acção. A deglutição faz parte do processo de alimentação e refere-se a uma série de acções contínuas que ocorrem quando os alimentos passam através da boca, garganta e esófago até ao estômago. Quando as pessoas vêem os alimentos, informações sensoriais como a visão e o olfacto são transmitidas ao cérebro, e o sistema nervoso central analisa a informação recebida, formando uma percepção dos alimentos e fazendo as instruções relevantes para se preparar para “comer”, a que chamamos a “fase cognitiva”. Os alimentos são então colocados na boca e as propriedades físicas e químicas dos alimentos estimulam os receptores dos órgãos de deglutição, tais como a boca e a língua, que depois transmitem a informação que recebem ao centro de deglutição, onde os órgãos de deglutição correspondentes são regulados para produzir uma série de actividades, tais como: fecho dos lábios para evitar fugas de alimentos; movimentos mastigatórios musculares, que fazem com que os maxilares superior e inferior se abram e fechem continuamente para produzir movimentos de mastigação; secreção de saliva; envolvimento da língua na agitação alimentar A língua está envolvida na mistura dos alimentos e interage com a face para colocar os alimentos entre os molares superiores e inferiores, facilitando a mastigação dos alimentos; ao mesmo tempo, a raiz da língua entra em contacto com o palato mole, formando uma ligação língua-palato para evitar que os alimentos entrem prematuramente na faringe. Através destas actividades os alimentos são transformados numa massa engolível, um processo a que normalmente nos referimos como “preparação oral”. Os músculos linguais contraem-se então e a ponta da língua é levantada até ao árido alvéolo superior, criando uma depressão no meio da língua para a qual a massa alimentar é empurrada; os músculos linguais continuam a contrair-se e a elevar-se, colocando a maior parte do corpo da língua em contacto com o palato duro e empurrando a massa alimentar para a raiz da língua, um processo conhecido como a “fase oral”. Imediatamente a seguir, a massa alimentar continua a avançar, enquanto a ligação linguopalatina desaparece gradualmente, a parte posterior da língua desce e o palato mole move-se para trás e para cima, contactando a parede posterior da faringe e fechando a nasofaringe para evitar que os alimentos entrem na nasofaringe e aumentar a pressão sobre a faringe. Nesta altura a massa alimentar é empurrada para a orofaringe devido ao movimento da língua, seguido do início do reflexo da mordaça, que provoca o reflexo da mordaça (este reflexo não está sob controlo consciente). Quando o reflexo é activado, o complexo laríngeo-haríngeo move-se para cima sob a acção dos músculos supraglóteos e metacarpianos, que é o movimento ascendente do “nó laríngeo” que podemos ver, cerca de 1-50 px. Após a laringe começar a levantar-se, as cordas vocais movem-se em direcção à linha média, as cordas vocais reais e falsas fecham-se sucessivamente e a cavidade laríngea fecha-se. À medida que a laringe se eleva, a cartilagem aritenoide avança contra a raiz da cartilagem da epiglote, fechando o vestíbulo da laringe, e a cartilagem da epiglote dobra-se para trás sob a força gravitacional da massa alimentar, a laringe levanta-se e a acção da cartilagem aritenoide, cobrindo a entrada traqueal da laringe. Ao mesmo tempo, a raiz da língua continua a contrair-se para baixo e para trás, e o músculo constritor faríngeo contrai-se em direcção ao meio da cavidade faríngea, fechando gradualmente a cavidade faríngea de cima para baixo e empurrando a massa alimentar para continuar a transportá-la para a faringe, o que completa a curta mas complexa “fase faríngea”. A massa alimentar passa então através da epiglote e da fossa em forma de pêra até ao músculo cricofaríngeo, que se prende à parede posterior da laringe e relaxa quando a laringe é levantada. Quando a massa entra no esófago, a estrutura da laringe é reiniciada e a respiração é retomada. O esófago continua a mover-se para baixo no movimento “peristáltico” do esófago e eventualmente atinge o estômago, onde termina a “fase esofágica”, ou seja, uma andorinha é completada com sucesso. O processo de deglutição, como vimos acima, é uma série complexa de movimentos contínuos, que são artificialmente divididos em diferentes fases de acordo com a localização e anatomia da massa alimentar. Apresentamo-los em cinco fases: a fase cognitiva, a fase de preparação oral, a fase oral, a fase faríngea e a fase esofágica. A fase cognitiva é o processo de ver algo à acção de ‘comer’ e está relacionada com os centros superiores do cérebro e é controlada pela mente consciente. A fase de preparação oral é o período entre o momento em que o alimento é colocado na boca e o momento em que é mastigado numa massa alimentar adequada para ser engolido. A fase oral é o período entre a formação da massa alimentar e o empurrar da massa alimentar para a faringe. Esta fase está sob o controlo da consciência. A fase faríngea é o período entre o início do reflexo de deglutição e a passagem da massa alimentar através dos músculos cricofaríngeos. Esta fase é uma série de actividades reflexas e uma vez iniciado o reflexo de deglutição, a actividade de deglutição não está sob controlo consciente. O ponto de iniciação do reflexo da mordaça pode ser em qualquer ponto onde a raiz da língua encontra a mandíbula. Como mencionado acima, a fase faríngea é uma actividade rápida e complexa que pode ser concluída em menos de 1 segundo. A fase esofágica é a passagem da massa alimentar através do esófago para o estômago. Esta fase também não é governada pela consciência. O “peristaltismo” é um movimento em forma de onda do esófago, onde o esófago entra no esófago com uma onda diastólica na extremidade inferior e uma onda de contracção na extremidade superior, que, juntamente com a força gravitacional do esófago, impulsiona os alimentos para baixo. Este período dura aproximadamente 8-20 segundos. A compreensão do processo fisiológico da deglutição normal é fundamental para a avaliação e tratamento das perturbações de deglutição.