O alívio da dor é uma função comum da acupunctura, mas no passado as pessoas não estavam muito esclarecidas sobre os seus princípios científicos. Um estudo recente realizado nos EUA concluiu que a acupunctura pode levar o corpo a libertar uma substância analgésica natural, que pode ter um efeito analgésico. Segundo um relatório publicado na revista britânica Nature Neuroscience em 2010, investigadores da Universidade de Rochester e de outras instituições dos Estados Unidos descobriram este princípio através de experiências com animais. Realizaram acupunctura durante cerca de meia hora na área correspondente ao joelho de um rato experimental com desconforto nas patas, e descobriram que isso levou à libertação de uma substância chamada adenosina no corpo dos ratos experimentais, que tem um efeito analgésico natural e pode reduzir a dor dos ratos experimentais. Os testes mostraram que a quantidade de adenosina na área correspondente após a acupunctura era mais de 24 vezes superior à que existia antes da acupunctura. Para verificar ainda mais esta descoberta, os investigadores utilizaram também um medicamento que dificulta a eliminação natural da adenosina pelo organismo dos ratos de laboratório. Os resultados mostraram que a acumulação de adenosina no organismo aumentou significativamente após a utilização deste fármaco e que o tempo de eficácia da acupunctura para o alívio da dor foi aumentado em mais de três vezes. O Dr. Nedgaard, que participou no estudo, afirmou que a acupunctura tem uma longa história de tratamento, mas como o seu princípio de ação tem sido menos claro, muitas pessoas são cépticas em relação à acupunctura, e o estudo atual revela que existe, de facto, um princípio científico de alívio da dor através da acupunctura.