A hérnia aguda do disco lombar tem um início agudo e o paciente tem geralmente um historial de trauma, como espirros, levantar objectos pesados, ou mesmo sentir de repente fortes dores nas pernas ao usar a sanita, ou ter medo de endireitar os membros inferiores por causa da dor, levando mesmo à incontinência, etc. A maioria dos casos requer cirurgia. Se o paciente tiver dormência na zona perineal e for incontinente, o que significa que não pode controlar os seus movimentos intestinais, esta condição é conhecida como síndrome de cauda equina e deve ser tratada cirurgicamente e em caso de emergência, pois só removendo o núcleo pulposo do disco prolapsado é que a compressão da cauda equina será completamente eliminada. Isto pode não ser completamente normal. A hérnia discal lombar crónica, ou o que normalmente chamamos hérnia discal lombar, é causada pela degeneração do disco intervertebral, relaxamento e abaulamento ou protrusão do anel fibroso, compressão mecânica das raízes do nervo lombar e secreção de mediadores inflamatórios para estimular as raízes nervosas, resultando em dores nas costas e nas pernas. Este é também o tipo de paciente mais comum, e a maioria destes pacientes não necessita de cirurgia, dependendo do grau de hérnia discal. A causa geral é o esforço crónico, o esforço inadequado e algum defeito no desenvolvimento do disco intervertebral lombar, resultando na protrusão gradual do disco. Se o tratamento conservador não funcionar bem durante 3 a 6 meses e os sintomas forem pesados ou recorrentes, afectando o trabalho e a vida, então a cirurgia é necessária. Para pacientes com indicações para cirurgia, a eficácia da cirurgia para hérnia discal lombar é muito boa.