Num novo estudo, investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Hong Kong Li Ka Shing descobriram recentemente que o culpado da recidiva do cancro do fígado e da quimiorresistência é um tipo de célula estaminal do cancro, e que ao inibir as proteínas que transmitem mensagens para esta célula estaminal, a eficácia do tratamento do cancro do fígado pode ser aumentada. Esta nova descoberta representa um grande avanço na compreensão da formação de tumores do fígado e do futuro tratamento do cancro. As descobertas foram publicadas na Cell stem cell, a mais prestigiada revista académica no campo da investigação de células estaminais. A investigação foi conduzida principalmente no Laboratório Estatal de Investigação do Fígado da Universidade de Hong Kong e liderada pela Professora Irene Ng, Dr. Jianhua Li e Antonia CASTILHO do Departamento de Patologia, Faculdade de Medicina da Universidade de Hong Kong Li Ka Shing. Outros investigadores incluem o Dr. Guiyi MA e dois estudantes de pós-graduação, Zhihao ZHANG e Junhao TANG. O cancro primário do fígado é um dos cinco cancros mais comuns no mundo, com mais de 500.000 novos pacientes por ano em todo o mundo. A China é responsável por mais de metade (55%) de todos os novos casos de cancro do fígado em todo o mundo. A ressecção cirúrgica e o transplante hepático são os tratamentos primários do cancro do fígado, com a quimioterapia via embolização da artéria hepática como uma segunda linha de tratamento. Contudo, devido à elevada taxa de recorrência e resistência à quimioterapia no cancro do fígado, o resultado global do tratamento não é satisfatório. Portanto *** Os mecanismos de recidiva tumoral e de quimiorresistência são de grande importância para melhorar a sobrevivência dos doentes com cancro do fígado. Nos últimos anos, numerosos estudos demonstraram que as células estaminais cancerosas (CSC), um subconjunto de células cancerosas com características de células estaminais dentro dos tumores cancerosos, são a fonte de indução e manutenção do crescimento contínuo do tumor. Estas CSC são mais resistentes à quimioterapia convencional do que outras células cancerígenas mais maduras dentro do tumor, o que dificulta a cura completa do cancro do fígado com os actuais regimes de quimioterapia. Neste artigo, investigadores da Universidade de Hong Kong cultivaram com sucesso células estaminais cancerígenas num modelo de rato, tirando partido da natureza quimiorresistente das células estaminais cancerígenas. Neste modelo animal, os ratos foram primeiro implantados com células cancerígenas primárias do fígado humano e depois tratados com medicamentos de quimioterapia. Inicialmente, os tumores encolheram, mas quando as células tumorais quimio-resistentes foram inoculadas noutro rato, os tumores recorreram, como no cenário clínico. Isto sugere que estas células tumorais resistentes à quimioterapia são mais capazes de promover a formação de tumores e metástases do que as células cancerígenas em tumores não tratados. Utilizando microarrays de perfil de expressão genética, os investigadores analisaram a expressão genética entre tumores não tratados e tumores resistentes à quimioterapia, o que levou à identificação do CD24+, um marcador de superfície para células estaminais cancerígenas. Dados clínicos mostraram que os pacientes com cancro do fígado que tinham níveis elevados de células estaminais marcadoras do cancro CD24+ nos seus tumores tinham uma taxa de recorrência 3 vezes mais elevada um ano após a cirurgia do que os pacientes que tinham apenas níveis baixos de células estaminais do cancro CD24+ nos seus tumores. Além disso, os pacientes com cancro do fígado com elevados níveis de células estaminais cancerosas CD24+ nos seus tumores tinham uma maior probabilidade de desenvolver metástases. Os investigadores também confirmaram que os pacientes com cancro do fígado com elevada expressão de CD24+ nos seus tumores hepáticos tinham taxas de sobrevivência significativamente mais baixas. Num outro estudo, os investigadores também abriram novos caminhos no desmantelamento do mecanismo pelo qual as células estaminais cancerígenas CD24+ marcadas com CD24+ iniciam o desenvolvimento tumoral e a auto-renovação. Descobriram que as células estaminais cancerígenas marcadas com CD24+ contribuem para a formação de tumores ao activarem a sinalização STAT3 para sustentar a auto-renovação das células estaminais do carcinoma hepatocelular. Os resultados sugerem que a fosforilação STAT3 desempenha um papel crítico na sinalização do CD24. Os investigadores acreditam que ao inibir a fosforilação STAT3, o crescimento tumoral pode ser controlado e as hipóteses de ablação completa do cancro do fígado podem ser grandemente melhoradas. A Professora Irene Ng, professora da Fundação Luk v no Departamento de Patologia e Directora do Laboratório de Investigação do Fígado da Universidade de Hong Kong Li Ka Shing, que liderou o estudo, disse que o estudo não só fornece aos pacientes indicadores para prever a recorrência do cancro do fígado, mas também facilitará o desenvolvimento de medicamentos orientados para o tratamento do cancro do fígado, a fim de reduzir a hipótese de recorrência do tumor ou metástase.