Em 2009, mais de 448.000 fusões vertebrais foram realizadas nos Estados Unidos. As complicações mais comuns evitáveis incluem infecções do sítio cirúrgico, hemorragias ou complicações trombóticas. Uma das preocupações mais importantes para todos os cirurgiões da coluna vertebral é a prevenção da infecção. A investigação recente centrou-se na eliminação de bactérias parasitárias através da desinfecção pré-operatória da pele e do tratamento nasal, do uso de antibióticos tópicos, do controlo glicémico perioperatório, e de procedimentos assépticos. Estima-se que as infecções intra-operatórias representem aproximadamente 22% de todas as infecções; nos Estados Unidos, por exemplo, dos cerca de 27 milhões de cirurgias realizadas por ano, o número de infecções intra-operatórias é de aproximadamente 300.000 a 500.000. As co-morbidades dos pacientes, bem como muitos factores pré, intra e pós-operatórios, podem ter um impacto significativo na incidência da infecção. As infecções podem ter um encargo financeiro significativo, tanto directa como indirectamente, para o doente e para o prestador de cuidados de saúde. A identificação atempada da infecção é essencial para o planeamento do tratamento, contudo, devido à grande variação na técnica cirúrgica, acesso, tipo de implante, condição do paciente e risco de infecção, é difícil estabelecer um diagnóstico válido e definitivo. O diagnóstico da infecção é muitas vezes difícil e requer uma combinação de dados clínicos, imagiológicos e laboratoriais a analisar. A apresentação clínica mais comum é um aumento da dor que ocorre após o alívio normal da dor pós-operatória e pode durar até 2-3 semanas de pós-operatório. Esta dor pode apresentar-se como um desconforto doloroso na incisão até à dor profunda dos tecidos com sintomas sistémicos tais como febre e arrepios. Dor inexplicável no período de recuperação deve ser vista como um alarme de infecção na área cirúrgica; novos sintomas neurológicos podem sugerir infecção na área cirúrgica; o exame da área cirúrgica pode revelar alterações inflamatórias, edema, pressão, exsudado sangrento ou purulento em torno da incisão. Contudo, deve ter-se em mente que uma incisão seca e limpa não significa que a possibilidade de infecção possa ser excluída. Os testes laboratoriais são ligeiramente mais fiáveis para o diagnóstico de infecção. Em geral, dependendo da extensão do procedimento, a contagem de glóbulos brancos aumenta e a percentagem de linfócitos diminui, e estes indicadores voltam normalmente aos níveis pré-operatórios normais dentro de 4-21 dias. Além disso, os reagentes agudos como a taxa de sedimentação de eritrócitos e a proteína C reactiva podem estar correlacionados com o grau de resposta inflamatória e o tamanho do procedimento. A proteína C reactiva tem uma meia-vida de 2,6 dias e é relativamente fiável e prática. Em geral, a proteína C-reativa deve voltar ao normal 1-2 semanas após a cirurgia, enquanto o hematócrito pode permanecer elevado durante várias semanas. Quando os níveis de proteína C-reativa persistem, mesmo na ausência de sinais clínicos associados ou de sinais clínicos atípicos, deve-se estar alerta para a possibilidade de infecção. As manifestações de imagem geralmente ficam atrás dos sintomas clínicos e das investigações laboratoriais. A radiografia pode sugerir afrouxamento precoce do parafuso do pedículo, alterações da lâmina e alterações agudas do disco, enquanto a RM fornece mais informações sobre tecidos moles e osso, e os resultados destes exames devem ser lidos cuidadosamente, uma vez que as manifestações patológicas nas imagens de RM assemelham-se a alterações inflamatórias pós-operatórias normais, mesmo com a ajuda de agentes de contraste. As manifestações de infecção por ressonância magnética incluem lesões fluidas que aumentam a linha de fronteira, alterações anormais do sinal na medula óssea vertebral, formação de abscesso epidural, e aumento do disco intervertebral. Outros testes que podem ajudar no diagnóstico incluem as tomografias por TC e PET, que são limitadas por factores económicos e pelos factores de exposição à radiação do paciente, tendo as tomografias PET um risco semelhante de exposição à radiação da TC.