É necessária uma radiografia frontal e lateral da coluna lombossacral, mais radiografias oblíquas esquerda e direita, se necessário. Os sinais radiográficos não são conclusivos no diagnóstico de hérnia de disco lombar, mas podem ser utilizados para excluir condições como tuberculose lombar, osteoartrite, fracturas, tumores e espondilolistese. Em casos graves ou atípicos, podem ser considerados testes especiais como a iodografia espinal, a tomografia computorizada e a ressonância magnética para esclarecer o diagnóstico e o local da hérnia quando há dificuldade no diagnóstico. Os doentes sem anomalias significativas nos testes acima referidos não excluem completamente a hérnia de disco lombar. Na maioria dos pacientes com hérnia de disco lombar, o diagnóstico correcto pode ser feito com base em sintomas ou sinais clínicos. Os principais sintomas e sinais são: (1) dor lombar combinada com “ciática” irradiando para a panturrilha ou pé, com um teste positivo de elevação da perna direita; (2) pontos de pressão óbvios laterais ao ligamento interespinhoso no 4-5 lombar ou 5 sacral 1, com dor radiante para a panturrilha ou pé; (3) diminuição da sensação cutânea na panturrilha ântero-lateral ou póstero-lateral, diminuição da força dos dedos, diminuição ou ausência do reflexo do tendão de Aquiles no lado afectado. As radiografias podem excluir outras lesões ósseas.