O exercício físico tem inúmeros benefícios para a saúde, mas a perda de peso pode não ser um deles. Um novo e exigente estudo mostra que muitas pessoas ganham peso depois de iniciarem um programa de atividade física e, o que é pior, grande parte desse ganho é excesso de gordura e não de músculo. Mas foi este mesmo estudo que identificou pela primeira vez uma estratégia simples que poderia efetivamente aumentar as hipóteses de as pessoas perderem peso através do exercício. Todos nós sabemos que os princípios básicos da perda de peso são bastante simples. Desde que se queimem mais calorias do que as que se ingerem diariamente, perde-se cada vez mais peso ao longo do tempo. Teoricamente, a redução da ingestão de calorias através de uma dieta ou o aumento do gasto calórico através do exercício físico podem alcançar estas condições ideais. Mas, na realidade, a maioria das pessoas tenta de tudo e não consegue atingir ou manter a perda de peso desejada. O exercício físico é particularmente problemático a este respeito. Uma análise recente da investigação sobre o exercício e o controlo do peso revelou que, na maioria dos estudos, as pessoas perderam apenas um terço do peso que esperavam perder após o exercício, quando convertido para o número de calorias queimadas durante o exercício. Muitos dos estudos referiam também que, mesmo quando era efectuado o mesmo programa de exercício, havia uma enorme diferença entre as alterações no perímetro da cintura de diferentes pessoas, com algumas a perderem peso e outras a ganharem mais. Mas os cientistas ainda não sabem por que razão o exercício ajuda algumas pessoas a perder peso, mas não outras, e não é claro se existem indicadores precoces que prevejam a eficácia do exercício regular para uma pessoa específica. Um novo estudo foi publicado no mês passado no The Journal of Strength and Conditioning Research. No estudo, cientistas da Universidade do Estado do Arizona, em Phoenix, recrutaram 81 mulheres adultas saudáveis com hábitos sedentários. Todas elas tinham excesso de peso, de acordo com o seu índice de massa corporal (IMC), mas algumas delas tinham um peso mais significativo. Nenhuma delas tinha feito exercício físico regular no último ano. Os cientistas disseram às mulheres que iriam participar num estudo de fitness com o objetivo de aumentar a resistência aeróbica e pediram-lhes que não alterassem os seus hábitos alimentares anteriores. No início do estudo, cada voluntária compareceu no laboratório de fisiologia e foi medida em relação a uma variedade de indicadores de saúde e condição física, tais como peso, IMC, percentagem de gordura corporal e nível de resistência atual. Posteriormente, as mulheres iniciaram um programa de exercício supervisionado e, de acordo com o autor sénior do estudo, Glenn Gaesser, professor de nutrição e promoção da saúde na Universidade do Estado do Arizona, o programa foi concebido para ser intenso, mas dentro dos limites do que é aceitável para a maioria das pessoas. As mulheres tinham de fazer um treino de 30 minutos de caminhada numa passadeira de laboratório, três vezes por semana, a um ritmo que era mantido a 80% da sua resistência máxima. O programa de exercício teve a duração de 12 semanas, durante as quais os cientistas analisaram os indicadores de condição física dos indivíduos uma vez por mês, tal como tinham feito no início. No final da 12ª semana, a capacidade aeróbica das mulheres era significativamente melhor do que no início, mas algumas delas estavam mais gordas. Cerca de 70% das mulheres ganharam gordura corporal ao longo do estudo, com várias delas a ganharem até 4,5 kg, sendo que a maior parte deste aumento foi de gordura e não de músculo. No entanto, algumas mulheres perderam uma quantidade igual ou superior de gordura, e uma parte significativa do peso das mulheres manteve-se igual ao do início do estudo. Nesta altura, os investigadores voltaram a analisar os dados obtidos no primeiro dia do estudo, com o objetivo de determinar se existiam diferenças significativas entre as mulheres que ganharam ou perderam peso mais tarde. O Dr. Geisel afirmou que “alguns estudos anteriores sobre dietas mostraram” que as mulheres que são “mais pesadas no início de um programa de perda de peso têm mais probabilidades de perder peso durante o exercício”. Mas neste estudo, os investigadores não encontraram essa correlação entre os pesos das mulheres no início e no fim do estudo. De facto, os cientistas não encontraram qualquer correlação entre os parâmetros de saúde e de condição física das mulheres no início do estudo e a eficácia do programa de exercícios para elas. Mas quando analisaram mais profundamente os dados, descobriram uma indicação interessante: as mulheres que perderam peso após quatro semanas de treinos tinham mais probabilidades de continuar a perder peso nos treinos seguintes, o que não aconteceu com as outras. “A orientação prática para isto é que, se quiser perder peso com o exercício, “está na altura de ir à casa de banho e pesar-se após um mês de exercício”, diz o Dr. Geisel. Se, nessa altura, continuar a não ver qualquer perda de peso ou, pelo contrário, ficar mais pesado, “tem de ter atenção ao que come e a outras actividades”. O estudo não acompanhou os hábitos alimentares e de exercício dos indivíduos fora do laboratório, mas o Dr. Geisel considera provável que as mulheres que ganharam peso após um treino estivessem a comer mais e a fazer menos exercício fora do treino na passadeira, “embora isso também não deva ser intencional”. É claro que este estudo foi bastante curto e não envolveu homens, embora tenha havido uma série de estudos anteriores que mostraram que tanto os homens como as mulheres experimentam um aumento da massa gorda corporal após o exercício. Embora, de certa forma, estas descobertas façam com que a bonança da perda de peso pareça uma situação sombria, também apontam na direção da esperança. De acordo com o Dr. Geisel, é perfeitamente possível perder peso com exercício, autodisciplina rigorosa e uma balança na casa de banho. Para além disso, após quatro meses de exercício, as mulheres do estudo estavam muito mais em forma. O Dr. Geisel diz: “A boa forma é mais sobre ficar mais saudável do que simplesmente tentar mudar os números na balança.”