Na realidade, uma hérnia de disco lombar é uma ruptura de parte ou da totalidade do anel fibroso. A hérnia irrita ou comprime principalmente as raízes nervosas ou cauda equina da medula espinal de um ou ambos os lados, resultando em congestão tecidual, edema ou aderências, bem como degeneração nervosa produzindo sintomas de ciática ou cauda equina. Além disso, o estreitamento do espaço vertebral devido à hérnia do núcleo pulposo também altera a relação normal das pequenas articulações e ligamentos associados, causando inflamação das pequenas articulações e produzindo dores lombares baixas. Os sintomas clínicos da hérnia de disco lombar são dores lombares graves e ciática de um dos lados. Algumas pessoas começam apenas com dor lombar e depois gradualmente tornam-se dormentes com dor num membro inferior; outras começam com dormência no membro inferior e depois desenvolvem dor lombar. A dor irradia frequentemente para as nádegas, coxas, panturrilhas exteriores e sola dos pés. Tosse, espirros e esforço para defecar podem agravar a dor e a dormência nas pernas, e a dor também aumenta quando a parte inferior das costas é movida. Devido à localização do disco lombar hérnia e ao grau de estenose do canal lombar, alguma dor é óbvia quando se dobra para a frente e menos quando se dobra para trás; alguma dor não ocorre quando se dobra para a frente e a dormência nas pernas é óbvia quando se dobra para trás. Descansar na cama com os joelhos dobrados pode muitas vezes reduzir a dor. Os indivíduos com dores fortes são forçados a assumir uma posição particular na cama para aliviar a dor. O início da dor é súbito e cíclico, ou seja, melhora com o repouso e depois surge de repente. No entanto, um número significativo de pacientes apresenta sintomas atípicos e uma história pouco clara de lesões. Uma hérnia de disco lombar pode ser seguida por uma série de alterações como o endireitamento da curvatura fisiológica da coluna lombar, cifose, escoliose, estreitamento do espaço vertebral, osteófitos nos bordos vertebrais e estenose espinal. A perturbação do equilíbrio fisiológico da coluna lombar pode também causar danos nos tecidos moles que envolvem a região lombar, tais como lesão do ligamento interespinhoso, lesão do nervo glúteo superior, síndrome muscular em forma de pêra, lesão da articulação sacroilíaca e outras lesões, causando a muitos pacientes ataques recorrentes e atrasos, causando grandes dores ao paciente.