É muitas vezes difícil compreender porque é que os médicos pedem aos pacientes para se submeterem à quimioterapia antes de parecerem ter recuperado de um tumor que foi facilmente removido. Sempre que é mencionada a quimioterapia, muitas pessoas associam-na primeiro com vómitos, queda de cabelo, depressão mental, ou perda de imunidade, e têm medo dos efeitos secundários da quimioterapia. A quimioterapia é demasiado para os pacientes que estão apenas a recuperar de uma cirurgia? Porque é que os médicos recomendam a quimioterapia logo após a remoção de um tumor? Características do tumor maligno O tumor maligno é uma doença sistémica. O tumor cresce normalmente no foco primário, e à medida que cresce mais tempo, ocorrerão infiltrações locais e metástases distantes, incluindo metástases através de vasos linfáticos, ou através da circulação sanguínea para vários órgãos tais como fígado, pulmão, cérebro e osso, perdendo assim a hipótese de ressecção cirúrgica. A questão mais frequentemente discutida sobre os tumores é a de saber se podem ser cortados. É um tumor cortado? Sim, o princípio actual do tratamento para a maioria dos tumores é que a ressecção cirúrgica é o tratamento abrangente do núcleo. A quimioterapia é uma das terapias adjuvantes mais importantes no tratamento de tumores em fase média e tardia, que muitas vezes são difíceis de alcançar resultados óptimos apenas com cirurgia. Se o tumor for detectado precocemente e ainda estiver localizado no órgão (não são detectadas metástases locais ou distantes na TC ou MRI) o cirurgião tem a oportunidade de “eliminar” o tumor desenvolvido localmente através de excisão local e descascamento. No entanto, o problema é que muitos pacientes com tumores que foram examinados em pormenor e confirmaram não ter desenvolvido metástases distantes, desenvolvem metástases distantes um ou dois anos após a ressecção cirúrgica. Desde que a lesão primária foi removida, de onde veio a metástase? Na realidade, a maioria destas metástases são o resultado de metástases microscópicas que existiam antes da cirurgia mas que não podiam ser detectadas pelo exame clínico. Estas minúsculas metástases, que estão presentes mas não podem ser detectadas pelo exame clínico, podem ser chamadas metástases subclínicas. É devido à presença destas potenciais metástases que alguns pacientes experimentam “recorrência e metástases” dos seus tumores durante um período de tempo após a cirurgia. O facto é que a maioria dos tumores já são mais ou menos metastáticos no momento da detecção, e devido à presença de tais potenciais metástases, se não forem revistos nem tratados com quimioterapia após a cirurgia, a probabilidade de recidiva do tumor é muito elevada. O assustador nas células tumorais é que elas são tão tenazes que mesmo uma pequena quantidade de células tumorais individuais pode desenvolver-se numa massa de metástases, que pode ser descrita como uma faísca que pode iniciar um incêndio na pradaria. O valor da quimioterapia Como lidar com estas pequenas lesões metastáticas que espreitam no corpo? A fim de destruir estas pequenas quantidades de células tumorais “fugidas”, os médicos têm utilizado a quimioterapia para destruir estas pequenas quantidades de células cancerosas, aproveitando a experiência do tratamento de tumores não sólidos. A quimioterapia adjuvante após a cirurgia demonstrou ser benéfica para melhorar as taxas de sobrevivência da maioria dos tumores, especialmente para pacientes com tumores intermédios a avançados. Quanto mais avançado for o tumor, maior é a probabilidade de metástase, pelo que a quimioterapia sistémica é frequentemente recomendada para pacientes com fases avançadas, a fim de destruir ou controlar estas possíveis metástases microscópicas. Está provado que a quimioterapia é valiosa na prevenção da recidiva de tumores e metástases após a cirurgia. Estes medicamentos quimioterápicos têm o mais forte efeito mortal nas células de crescimento rápido e também matam as células de crescimento rápido do nosso corpo, tais como as células gastrointestinais, células foliculares capilares e células hematopoiéticas. Como resultado, vómitos, diarreia, queda de cabelo, anemia e baixa resistência são os sintomas mais comuns após a quimioterapia com quimioterápicos citotóxicos convencionais. A maioria das pessoas fica impressionada com os efeitos secundários da quimioterapia através do filme e da televisão: vómitos até vomitar a bílis, queda de cabelo até não haver mais nenhum, e todo o tipo de desagradáveis em todo o corpo. Mas não é este o caso, e nem todos têm reacções tão severas. Nem todos têm reacções tão severas à quimioterapia. É possível ver muitas pessoas no hospital que não perdem o cabelo e andam por aí durante a quimioterapia. Os medicamentos tradicionais de quimioterapia podem ser comparados a “explosivos que não distinguem entre o inimigo e o paciente”, que têm um forte efeito mortal tanto nas células normais como nas células tumorais, e pode dizer-se que ferem mil inimigos e danificam oitocentos. Nos últimos anos, os medicamentos com objectivos moleculares receberam bons resultados no tratamento de tumores, uma vez que podem visar e matar células tumorais preservando ao mesmo tempo células normais, conhecidas como “mísseis que distinguem entre o inimigo e o doente”. Para pacientes com condições financeiras, podem ser utilizados medicamentos com alvo molecular para atingir células tumorais e reduzir os danos dos medicamentos de quimioterapia às células normais. Em suma, o tumor maligno é uma doença sistémica. A cirurgia pode destruir o grosso ou o ninho do tumor, mas não pode fazer nada pelas células cancerosas dispersas e esporádicas, enquanto que o efeito dos medicamentos de quimioterapia é sistémico, a quimioterapia adjuvante pós-operatória pode matá-los e o paciente pode sobreviver mais tempo ou mesmo ser curado. A quimioterapia é valiosa na prevenção da recorrência de tumores e metástases após a cirurgia. Temos de pesar os prós e os contras e considerar se podemos tolerar os efeitos secundários da quimioterapia após a cirurgia.