O papilomavírus humano (HPV) é clinicamente classificado em 2 categorias: 1) de alto risco e 2) de baixo risco. A infecção persistente por HPV de alto risco é uma condição necessária mas não suficiente para o desenvolvimento de neoplasia intra-epitelial cervical e cancro do colo do útero. Portanto, apenas uma proporção de mulheres com infecção persistente por HPV de alto risco desenvolverá lesões cervicais graves ou cancro do colo do útero. A maioria das infecções por HPV são transitórias e o risco de progressão é mínimo. Apenas uma pequena proporção de infecções é persistente, mas a infecção persistente durante mais de 2 anos prevê fortemente um risco de lesões cervicais, independentemente dos factores de idade. Existem muitos tipos de HPV, e a genotipagem de vírus de alto risco é provavelmente o determinante mais importante da infecção persistente pelo HPV e da progressão das lesões no colo do útero. O HPV-16 tem o potencial oncogénico mais forte e está associado a aproximadamente 55-60% de todos os casos de cancro do colo do útero a nível mundial; o HPV-18 é apenas o segundo, com 10-15% dos doentes associados a ele. Os restantes cancros cervicais estão associados a cerca de 12 subtipos adicionais de HPV. Não é inteiramente claro quais os factores que contribuem para a infecção persistente por HPV. Os co-factores conhecidos por causar infecção persistente por HPV incluem o tabagismo, deficiência do sistema imunitário e infecção por HIV. A infecção por HPV é frequentemente observada em adolescentes e mulheres na casa dos 20 anos, com taxas de infecção a diminuir com a idade. A maioria das mulheres jovens, especialmente aquelas com menos de 21 anos, são capazes de eliminar a infecção por HPV através de uma resposta imunológica eficaz dentro de uma média de 8 meses, ou 85-90% das mulheres reduziram a sua carga viral a um teste negativo dentro de 8-24 meses. Nesta população, a maioria das lesões cervicais regredirão espontaneamente à medida que a infecção desaparece. Para mulheres com 30-65 anos de idade, o curso natural da infecção por HPV não muda com a idade. Para mulheres com 30 anos de idade ou mais, é improvável uma infecção persistente após uma nova infecção por HPV. No entanto, as mulheres com mais de 30 anos de idade são mais propensas a apresentar uma infecção persistente. Em mulheres perimenopausais ou pós-menopausais, recomenda-se a colposcopia com raspagem do canal cervical devido à reduzida resistência à eliminação natural do vírus e à tendência da lesão para migrar internamente para o canal cervical. As indicações para os testes HPV são: Para mulheres com ASCUS citológicos, decidir se a colposcopia (triagem) é indicada. Para mulheres com 30-65 anos de idade ou mais, rastreio do cancro do colo do útero juntamente com citologia (rastreio combinado). O teste HPV foi aprovado pela FDA em 2014 para rastreio primário do cancro do colo do útero em mulheres com 25 anos de idade ou mais. O teste só é utilizado para a detecção de vírus HPV de alto risco. O tempo necessário para a progressão da doença precisa de ser considerado ao avaliar o intervalo de rastreio apropriado. A maioria das lesões cervicais associadas ao HPV progride muito lentamente e o tempo exacto de progressão do NIC 3 para o cancro não é conhecido, mas o tempo de progressão do NIC 3 para o cancro em diferentes idades de rastreio diagnóstico é de 10 anos, mostrando que o estado pré-canceroso é um processo longo. Por conseguinte, um rastreio menos frequente (com pelo menos um ano de intervalo) é apropriado para este curso mais lento da doença.