As viagens aéreas podem causar ou agravar determinados problemas médicos. Existem algumas condições médicas que proíbem estritamente as viagens aéreas; no entanto, alguns pacientes devem planear e seguir as precauções. A assistência médica pode ser solicitada em caso de doença durante o voo; está disponível assistência geral e material médico limitado nos voos comerciais domésticos nos EUA. Efeitos fisiológicos Alterações na pressão atmosférica Algumas aeronaves pequenas que voam a <3050m não são pressurizadas. Os aviões a jato modernos têm a mesma pressão na cabina e a mesma pressão atmosférica a altitudes de 1525 a 2440 m, independentemente da altitude. Nestas condições de pressão, o gás livre na cavidade corporal pode expandir-se em cerca de 25%; esta expansão pode agravar certos problemas médicos. A inflamação ou as reacções alérgicas no trato respiratório superior podem causar a obstrução da trompa de Eustáquio e das aberturas dos seios nasais, provocando otite média ou sinusite na aviação. A dor facial odontogénica pode ocorrer com alterações da pressão atmosférica. O bocejo frequente ou a deglutição com o nariz fechado durante a descida, os sprays descongestionantes nasais ou a utilização de anti-histamínicos antes e durante o voo podem muitas vezes prevenir ou aliviar estas condições. As crianças são particularmente susceptíveis à otite média na aviação e devem receber líquidos e alimentos durante a descida para encorajar a deglutição. A descompressão súbita e inesperada ocasional na cabina pode também causar outros problemas. As viagens aéreas são contra-indicadas para pessoas que tenham ou possam ter um pneumotórax (por exemplo, pessoas com grandes alvéolos ou cavidades), pessoas com retenção de ar ou gás (por exemplo, intestino fechado, cirurgia torácica ou abdominal nos últimos 10 dias ou injeção de gás intraocular), uma vez que mesmo uma ligeira expansão do gás pode causar dor ou irritação do tecido. Os doentes que tenham sido submetidos a uma colostomia devem ter consigo um saco fecal grande e devem esperar um aumento dos movimentos intestinais. Quedas de pressão de oxigénio A pressão na cabina é equivalente à pressão a uma altitude de 2640 m, resultando numa pressão parcial arterial de cerca de 70 mmHg, que é bem tolerada por viajantes saudáveis. Qualquer pessoa que seja geralmente capaz de caminhar 46 m ou subir um lance de escadas, e que se encontre num estado estável, pode tolerar as condições normais da cabina sem necessidade de oxigénio. No entanto, podem ocorrer problemas em doentes com doença pulmonar moderada ou grave (por exemplo, asma, enfisema, fibrose cística), insuficiência cardíaca, anemia com hemoglobina inferior a 8,5 g/dl, angina de peito grave, doença falciforme (mas não hereditária) e certos defeitos cardíacos congénitos. Estes doentes podem geralmente ser transportados de avião em segurança se tiverem acesso ao equipamento especial de oxigénio contínuo fornecido no voo; é necessário um aviso prévio de 72 horas. As pessoas que se encontram estáveis após a recuperação de um enfarte do miocárdio, frequentemente num prazo de 8 a 10 dias, também podem viajar de avião. Pode ocorrer frequentemente um ligeiro edema do tornozelo após voos prolongados devido a estase venosa e não deve ser confundido com insuficiência cardíaca. Fumar pode exacerbar a hipóxia ligeira, por isso não fume antes de voar. A hipóxia e a fadiga podem exacerbar os efeitos do álcool. Turbulência A turbulência pode causar enjoo ou traumatismo. Uma vez sentados, os passageiros devem sempre apertar os cintos de segurança. Perturbações do ritmo fisiológico (jet lag) As viagens aéreas de alta velocidade em vários fusos horários podem perturbar os ritmos fisiológicos normais. Uma vez que a luz solar intensa pode afetar o relógio biológico do corpo, a luz nocturna intensa pode atrasar o início do sono normal, enquanto a luz solar matinal pode adiantar o relógio biológico (dormir mais cedo do que o habitual). A melatonina, uma hormona segregada pela glândula pineal, dá uma indicação da hora da noite; se um viajante que atravessa vários fusos horários a leste tomar 0,5 a 5 mg de melatonina na noite de chegada ao seu destino, o sono é frequentemente mais precoce. O efeito da melatonina depende do momento da sua administração no destino. Para compensar a perturbação do ritmo fisiológico, é necessário modificar certas medidas terapêuticas; por exemplo, a dose e o momento da administração de insulina devem ser ajustados em função do número de fusos horários atravessados, do tempo passado no destino, da alimentação disponível e da atividade; a glicose deve ser controlada frequentemente. O ajuste do tratamento deve basear-se na hora do desvanecimento e não na hora local. Estados de tensão psicológica O medo de voar e a claustrofobia são de natureza psicológica e não são influenciados pela razão. A hipnose e as alterações comportamentais podem reduzir o medo de voar em algumas pessoas. Os sedativos fracos tomados antes e durante o voo podem ser úteis para os viajantes tímidos. A hiperventilação pode muitas vezes ser confundida com um ataque cardíaco e pode causar sintomas semelhantes aos do tétano ou perturbações da consciência. As tendências psicóticas podem ser exacerbadas durante o voo e agravar o problema. Os doentes com tendências violentas e acidentais devem ser acompanhados por um prestador de cuidados e sedados de forma adequada. A embolia venosa profunda pode ocorrer com uma posição sentada prolongada, especialmente em mulheres grávidas e pessoas com doenças venosas, e pode também causar embolia pulmonar. Caminhe à volta da cabina a cada 1-2 horas ou faça actividades de ginástica simples no local se tiver de se sentar. Beba muita água e evite o álcool para evitar a desidratação, que pode ocorrer devido à baixa humidade na cabina. Os portadores de lentes de contacto da córnea devem tomar frequentemente gotas de lágrimas artificiais para evitar a irritação da córnea devido à baixa humidade na cabina. Nas cabinas cheias de gente, as doenças infecciosas podem pôr em perigo os outros passageiros. Os regulamentos internacionais em matéria de imunização mudam frequentemente; pode obter-se informação junto das autoridades sanitárias locais ou estatais. Os viajantes devem levar consigo material médico suficiente para continuar o tratamento em caso de extravio de bagagem, atraso na chegada, roubo nos hotéis ou indisponibilidade no local. Quando for necessário transportar estupefacientes ou medicamentos raros e em grandes quantidades, deve ser apresentada uma carta de um médico para evitar problemas nos controlos de segurança e aduaneiros. Se o doente adoecer depois de sair de casa, é útil um resumo dos registos médicos do doente (incluindo um eletrocardiograma). Os doentes com convulsões que possam ser incapacitantes (por exemplo, epilepsia) ou com doenças crónicas devem usar uma etiqueta de atestado médico à volta do pescoço ou do pulso. Para os controlos dentários recentes, é aconselhável ter óculos e pilhas de aparelhos auditivos sobressalentes. A fixação com arame de traumatismos maxilofaciais durante o voo é contra-indicada, a menos que esteja disponível um dispositivo especial de libertação rápida, uma vez que o enjoo pode levar à aspiração acidental de vómito. Os novos pacemakers possuem dispositivos de segurança contra todo o tipo de interferências. O conteúdo metálico do pacemaker e do aparelho protésico pode acionar o alarme de segurança; deve ser trazido um atestado médico para evitar qualquer problema durante o controlo de segurança. As mulheres grávidas com menos de 36 semanas não são uma contraindicação para viajar de avião; as mulheres grávidas de alto risco devem ser examinadas e avaliadas individualmente. As viagens aéreas de mulheres grávidas no nono mês de gravidez requerem normalmente uma autorização médica por escrito, o mais tardar 72 horas antes da partida, indicando a data prevista do parto. O cinto de segurança das mulheres grávidas deve ser colocado por baixo do abdómen, ao longo do fémur. É particularmente propensa a tromboflebites. A viagem de avião é contra-indicada para crianças com menos de 7 dias de idade. As crianças com doenças crónicas (por exemplo, doença cardíaca congénita, doença pulmonar crónica, anemia) estão sujeitas às mesmas precauções que os adultos. Serão envidados todos os esforços para acolher doentes com deficiência, incluindo cadeiras de rodas e macas, se tal for previamente comunicado. Se não for possível efetuar este tipo de transporte num avião comercial, deve estar disponível um serviço de ambulância aérea. Algumas companhias aéreas podem aceitar doentes que necessitem de equipamento especial (por exemplo, dispositivos de reidratação intravenosa e ventiladores), fornecer acompanhantes adequados e tomar providências com antecedência. Podem ser fornecidos alimentos especiais, incluindo dietas com baixo teor de sódio, baixo teor de gordura e para diabéticos, mediante pedido prévio. Podem ser obtidas mais informações sobre viagens aéreas junto dos departamentos médicos das principais companhias aéreas ou dos serviços regionais de aviação da Administração Federal da Aviação. Podem ser tomadas medidas especiais (por exemplo, oxigénio, cadeiras de rodas) mediante reserva prévia, mas devem ser comunicadas com pelo menos 72 horas de antecedência.