A leucemia aguda é causada por factores genéticos e vírus, bem como por factores radiológicos e químicos.
As causas hereditárias da leucemia têm uma história familiar ou são devidas a casamentos consanguíneos e doenças genéticas com mutações cromossómicas e rupturas. A causa viral deve-se muito provavelmente aos mamíferos, tais como vacas, ovelhas, gatos, ratos e primatas, portadores da fonte do vírus. Quando o vírus entra no corpo de uma pessoa infectada, altera a função normal dos genes e provoca leucemia. A emissão de radiação é um factor que pode causar a quebra do ADN. Isto permite que o vírus seja expulso das células ou irradiado. É por isso que a radiação também pode causar leucemia aguda ou leucemia crónica. Existem também factores químicos. Os factores químicos benzeno é um dos desencadeadores mais comuns na leucemia.
A leucemia aguda é frequentemente rápida e de curta duração, ocorrendo frequentemente em adolescentes e crianças. Os doentes podem parecer pálidos, sonolentos e fracos e ter anemia grave. Na leucemia aguda o corpo pode apresentar petéquias, manchas de sangue, hemorragias nasais, menstruação excessiva e hemorragia dos olhos, e em casos graves hemorragia interna.