Se a icterícia é fisiológica ou não é determinada principalmente pelo índice de icterícia no momento do exame e não apenas pelo local onde ocorre a icterícia. A icterícia patológica também pode ocorrer sem amarelecimento das mãos e pés, e a icterícia fisiológica também pode ocorrer com o amarelecimento das mãos e pés. A icterícia fisiológica é geralmente observada em recém-nascidos e é uma doença causada pela acumulação de demasiada bilirrubina após o nascimento. Normalmente manifesta-se como amarelecimento do rosto, tronco, extremidades e corações das mãos e pés do recém-nascido, mas devido a grandes diferenças individuais, a icterícia fisiológica em recém-nascidos pode também ocorrer cedo quando as mãos e pés não estão amarelos. A ordem da icterícia nos recém-nascidos é normalmente a cabeça e pescoço primeiro, seguida pelo tronco e depois espalhada até à extremidade distal. Quando a icterícia aparece cedo na vida, apenas a cabeça, pescoço e tronco podem aparecer amarelos, antes de irradiar para as mãos e pés, daí os sintomas localizados não amarelados. Os sintomas de icterícia fisiológica desenvolvem-se em recém-nascidos 1-2 dias após o nascimento e geralmente desenvolvem-se rapidamente e podem ser acompanhados por um aumento da temperatura corporal, baixa ingestão de leite e vómitos, podendo começar a diminuir dentro de 2 semanas, dependendo da situação. No entanto, se a icterícia persistir por mais de 2 semanas, a icterícia patológica pode desenvolver-se e deve ser vista rapidamente por um médico. Em casos graves, a icterícia patológica pode levar a um desenvolvimento mental prejudicado ou à morte em recém-nascidos, pelo que o diagnóstico precoce pode desempenhar um papel vital. Se ocorrer icterícia em adultos, é importante verificar se existem doenças hepáticas e biliares, estase biliar, excreção de bilirrubinas debilitadas e outras condições. Os pacientes com icterícia devem evitar coçar-se devido à comichão da pele na sua vida diária, uma vez que isto pode levar a sintomas tais como ruptura da membrana mucosa ou infecção.