É uma doença inflamatória crónica da pele de etiologia indeterminada, caracterizada por pápulas e placas escleróticas, na sua maioria bem definidas, de porcelana branca, que podem mais tarde formar manchas atróficas brancas, de preferência na genitália feminina e no pénis masculino, mas também fora da genitália anal. A etiologia da doença é desconhecida, mas pensa-se que esteja imunologicamente relacionada, com um pequeno número de pessoas que sofrem de calvície, vitiligo e perturbações da tiróide; está também associada a factores genéticos, factores endócrinos e infecções. É mais comum nas mulheres na altura da menopausa. Anormalidades no metabolismo dos andrógenos podem ser um factor que contribui para o desenvolvimento desta doença. A doença pode ser desencadeada por uma série de estímulos. Por exemplo, traumas locais, queimaduras. O musgo atrófico esclerosante fora da área anogenital e o musgo atrófico esclerosante da área anogenital são mais frequentemente vistos clinicamente. As lesões primárias fora das criptas genitais são pápulas e placas de porcelana aglomerada ou branco-marfim com pequenas queratoses foliculares de cabeça preta, semelhantes à acne, uniformemente distribuídas, rodeadas por uma auréola vermelha-púrpura. As lesões são inicialmente pápulas planas do tamanho de um grão de milho ou maiores, poligonais, redondas, ovais ou de forma irregular, manchas brancas bem definidas e brilhantes, bem espaçadas mas não fundidas, e mais tarde aparecendo como uma atrofia em forma de pergaminho. As lesões fora do grito genital tendem a ocorrer no tronco superior, mas são menos comuns nas palmas das mãos, solas, couro cabeludo e face. As áreas genitais são mais complexas. Os musgos esclerosantes da cavidade oral são raros. Um pequeno número de musgos esclerosantes da cavidade genital pode ser complicado por tumores, pelo que os doentes com esta doença na zona genital devem ser revistos frequentemente.