A manifestação mais característica do PTSD é a recorrência de várias formas de reexperiência traumática intrusiva (reexperiência patológica) após um acontecimento traumático importante. Esta “experiência repetitiva” é frequentemente realizada de forma muito clara e extremamente angustiante, incluindo a reexperiência recorrente do evento traumático sob a forma de delírios e alucinações (flashbacks). Neste caso, o paciente parece estar plenamente presente no momento do evento traumático e reexprime as emoções associadas ao evento. Os pacientes experimentam frequentemente um intenso sofrimento psicológico e reacções fisiológicas quando são confrontados com eventos, situações ou outras pistas relacionadas ou semelhantes ao evento traumático. Os pacientes têm frequentemente sonhos muito claros (pesadelos) que estão claramente ligados ao evento traumático. No sonho, o paciente também tem cenas recorrentes que estão intimamente relacionadas com o evento traumático e que produzem experiências emocionais semelhantes às da época. O paciente desperta frequentemente do sonho e continua a ‘continuar’ activamente a cena ‘interrompida’ após o despertar, com experiências emocionais intensas. Após o evento traumático, o paciente adopta uma atitude persistente de evitar os objectos relacionados com o trauma. A evasão inclui não só cenas específicas, mas também pensamentos, sentimentos e tópicos relacionados. O paciente relutante em mencionar o evento, evita conversas relacionadas, e mesmo experiências relacionadas com “amnésia selectiva”. O paciente parece querer “apagar” estes “eventos traumáticos” da sua memória. Após o evento traumático, muitos pacientes também sofrem de “paralisia emocional”. Externamente, o paciente pode parecer indiferente, indiferente, distante, pouco amigável, receoso, culpado ou não disposto a interagir emocionalmente com os outros. Os próprios doentes sentem-se como se tivessem dificuldade em interessar-se por qualquer coisa, e as actividades com que costumavam ser apaixonados não estimulam as suas emoções. Sentem-se distantes, isolados ou mesmo deslocados do mundo exterior, têm dificuldade em aceitar ou expressar emoções delicadas, não pensam e planeiam o futuro, estão à mercê do destino, ou até sentem que a vida é pior do que a morte. Além disso, alguns doentes experimentam sintomas de hipervigilância, tais como distúrbios do sono, irritabilidade, facilmente assustados e desatentos. A maioria dos pacientes desenvolve os sintomas dentro de poucos dias a seis meses após um evento traumático e normalmente regressa ao normal dentro de um ano, enquanto alguns pacientes podem persistir durante anos ou mesmo durante toda a vida.