Um novo estudo nos EUA descobriu que a quimioterapia visa e mata células tumorais, ao mesmo tempo que estimula as células normais circundantes a libertarem um químico que estimula o crescimento de células tumorais, levando em última análise à tolerância ao tratamento (recidiva do tratamento). Os investigadores esperam que as suas descobertas conduzam a melhores tratamentos e comprem tempo precioso para os doentes com cancro avançado. O autor Peter S. Nelson, da Divisão de Biologia Humana do Centro de Investigação do Cancro Fred Hutchinson em Seattle, e os seus colegas publicaram as suas descobertas na edição online da Nature Medicine a 6 de Agosto. Nelson disse à imprensa: “As células tumorais do corpo humano vivem num ambiente muito complexo. Tanto a localização das células tumorais como as células nas suas proximidades afectam a resposta e a resistência das células tumorais ao tratamento. A quimioterapia é portanto frequentemente descartada no tratamento de pacientes com cancro avançado porque a dose de quimioterapia administrada ao paciente para destruir o tumor é suficiente para matar o paciente. No laboratório, é possível “curar” quase qualquer tumor através da administração de doses elevadas de quimioterapia tóxica às células tumorais numa placa de Petri, mas isto não é possível para os doentes porque doses elevadas de quimioterapia matam não só células tumorais, mas também células normais, diz Nelson. “ Os investigadores sugerem que as suas descobertas poderiam preparar o caminho para o desenvolvimento de terapias tumorais mais eficientes. Doses mais pequenas do agente são administradas periodicamente a tumores bem formados, dando às células normais tempo para recuperarem entre as doses. A desvantagem disto, porém, é que pode não matar todas as células tumorais, e as restantes células podem tornar-se resistentes à quimioterapia subsequente. No seu estudo, Nelson e os seus colegas descobriram um mecanismo pelo qual isto acontece. Os investigadores descobriram que as células cancerígenas estão rodeadas por um tipo de célula normal (célula não tumoral) chamada “fibroblasto”. Olharam para um tipo de célula normal, não tumoral, o histiócito fibroso, que se encontra perto de células tumorais. Nos animais, os fibroblastos ajudam a manter o tecido conjuntivo, e são encontrados em todo o corpo desempenhando um papel semelhante ao de um andaime na estabilização de outras células e tecidos. Os fibroblastos são também importantes para a cura de feridas e produção de colagénio. Mas comportam-se de formas inesperadas em ambientes anormais. Nelson e os seus colegas estudaram células tumorais de doentes com cancro da próstata, mama e ovários tratados com quimioterapia e descobriram que, quando o ADN dos fibroblastos perto do tumor foi danificado pela quimioterapia, começaram a libertar uma proteína chamada WNT16B no microambiente do tumor. proteínas. Também descobriram que a proteína era expressa a níveis elevados – suficientes para causar o crescimento de células cancerosas, invadir tecidos próximos e tornar-se resistente à quimioterapia. Escrevem no jornal que a expressão do WNT16B no microambiente do tumor da próstata reduz a citotoxicidade dos medicamentos quimioterápicos no corpo, promove a sobrevivência das células tumorais e acelera o processo patológico do cancro. Os investigadores sabem que a família genética WNT e as proteínas são importantes para o crescimento tanto de células normais como de células tumorais, mas este estudo revela o seu papel no fenómeno da resistência ao tratamento. Os investigadores dizem que o aumento de 30 vezes na quantidade de algumas proteínas WNT (expressas) foi, como diz Nelson, “simplesmente imprevisível”. Os tratamentos tumorais estão a tornar-se mais específicos, utilizando métodos precisos de ‘corte’ para atingir moléculas chave em vez de ataques de ‘shotgun’, tais como danificar o ADN. Os investigadores dizem que as suas descobertas sugerem que o microambiente tumoral irá moldar o sucesso ou fracasso de abordagens (medicamentos) mais precisas ao tratamento. Por exemplo, as mesmas células tumorais, mas em diferentes microambientes, podem responder de forma completamente diferente ao mesmo tratamento. Acreditam que as suas descobertas poderiam ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes, por exemplo, encontrando formas apropriadas de bloquear a resposta microambiental do tumor. O Professor Fran Balkwill, um oncologista britânico que estuda o microambiente, disse à imprensa que o estudo, juntamente com outras investigações relacionadas, sugere que o tratamento de tumores não se trata apenas de actuar sobre células tumorais, mas também de focar células (não tumorais) no tecido tumoral e em torno dele. “Alguns dos efeitos são benéficos”, dirá Balkwill, “por exemplo, o processo de quimioterapia desencadeia células imunitárias normais para atacar tumores próximos”. Ele acrescenta: “Mas este trabalho confirma que as células normais perto do tumor podem levar o tumor a tornar-se resistente ao tratamento. O passo seguinte é encontrar formas de visar estes mecanismos de resistência para investigar uma quimioterapia mais eficaz”.