A manifestação clínica do coma é a perda do ciclo vigília-dormir e um contínuo “sono profundo” em que o paciente é incapaz de acordar. O paciente perde toda a percepção, atenção, pensamento, emoção, orientação, julgamento, memória e muitas outras actividades mentais. Não há compreensão de si próprio ou do ambiente externo e não há resposta a estímulos externos. O paciente é incapaz de executar comandos simples. Quando se dá um forte estímulo doloroso, não há uma resposta consciente, excepto por vezes uma expressão dolorosa ou gemidos. 1. síndrome de Atresia A síndrome de atresia é também conhecida como a perda do estado eferente. O paciente está alerta e consciente da sua situação, mas tem tetraplegia e paralisia do nervo cerebral abaixo do nervo oculomotor, causada por uma lesão bilateral das pons ventrais, envolvendo o tracto corticospinal, o tracto corticopontino e o tracto corticomedular. O paciente está consciente, mas só pode indicar por movimentos verticais dos olhos e pestanejar. Outras causas incluem tumores do tronco cerebral e mielinólise pontina central. Polineuropatias graves, particularmente síndrome de Guillain-Barré, miastenia gravis e o uso de drogas bloqueadoras da junção neuromuscular podem também resultar num estado de paralisia semelhante ao da atresia. 2. estado vegetativo persistente Os pacientes em estado vegetativo persistente perdem funções neurológicas cognitivas mas retêm funções voluntárias tais como actividade cardíaca, respiração e manutenção da pressão arterial. Este estado ocorre após o coma e caracteriza-se pela falta de consciência do meio envolvente ou défices cognitivos, mas mantém o ciclo sono-vigília. Podem ocorrer movimentos espontâneos e os olhos podem abrir-se em resposta a estímulos externos, mas não há fala nem cumprimento de ordens. Muitas síndromes que não são definidas com precisão são utilizadas como sinónimos de estado vegetativo persistente, incluindo alfa; coma, morte neocortical e inconsciência persistente. Estes nomes carecem de precisão e devem ser evitados sempre que possível. O diagnóstico da síndrome deve ser feito com cautela e apenas após um longo período de observação.