Dentro de 6 meses após a sua ocorrência inicial, o cancro do fígado < 2cm de diâmetro é diagnosticado como "pequeno cancro do fígado", uma vez que as células cancerosas ainda não se espalharam e podem ser curadas através da remoção ou destruição dos nódulos (ablação); a maioria dos cancros > 2cm são encontrados mais de 6 meses mais tarde e em breve crescerão exponencialmente, possivelmente numa massa gigantesca dentro de um ano. As células cancerosas entrarão nos vasos sanguíneos a partir do local original e formarão pequenos coágulos, que se propagarão de perto para longe e se transformarão em múltiplos cancros-filhas, ou mesmo metástases fora do fígado (geralmente para os pulmões e medula óssea), o que é difícil de remover e tem graves consequências, uma vez que a quimioterapia não é sensível. A alfa-fetoproteína (AFP) é um marcador sérico muito importante para o cancro do fígado e deve ser verificada regularmente de 6 em 6 meses para os doentes em risco de desenvolver cancro do fígado. No entanto, a AFP não está “definitivamente elevada no cancro do fígado”. Cerca de um quarto dos doentes com cancro do fígado (mesmo um carcinoma hepatocelular maciço) têm AFP normal, pelo que é importante verificar a ultra-sonografia ao mesmo tempo. Só o ultra-som é frequentemente ignorado e a maioria dos resultados do ultra-som são apenas nódulos escleróticos ou mesmo imagens falsas, que devem ser verificados ao mesmo tempo que o AFP. O rastreio combinado de fetoproteína e ultra-sons de 6 em 6 meses é um programa de rastreio comummente recomendado para o cancro do fígado na China e no estrangeiro. O actual aumento dramático das taxas de sobrevivência ao cancro do fígado não se deve principalmente aos avanços no tratamento, mas sim à detecção de pequenos cancros do fígado curáveis com este programa de rastreio. Em doentes com cirrose ou mesmo hepatite com fibrose significativa, a alfa-fetoproteína pode ser ligeiramente a moderadamente elevada; em alguns doentes agudamente activos, as transaminases aumentam centenas de U/L e a alfa-fetoproteína também aumenta centenas de ng/ml. Desde que seja tomado um ou dois meses de entecavir ou tenofovir, a alfa-fetoproteína pode ser excluída juntamente com o declínio dos níveis de vírus e transaminase! Pelo contrário, se a meta-hemoglobina continuar a subir, mesmo que não seja detectada por TC ou RM, não relaxe, pode ser que os nódulos cancerosos sejam menores do que o limite do que pode ser detectado por imagem (<< span="">0,5cm), e o seguimento pode detectar o mais pequeno cancro do fígado, que pode ser mais completamente erradicado no melhor momento.