Existe uma diferença fundamental entre a varíola de ameixa e o cancro do esófago. Da perspectiva da medicina chinesa, a varíola de ameixa pertence à categoria da faringite crónica, que geralmente envolve vários graus de tosse, tosse de catarro, comichão na garganta, uma sensação de corpo estranho na garganta, ou dor na garganta. Se o congestionamento e o edema na faringe forem mais pronunciados, pode ocorrer asfixia. O cancro do esófago é um tumor maligno no esófago. Quando o tumor pressiona o esófago, pode levar a náuseas, vómitos e até a uma sensação de corpo estranho, uma sensação de obstrução ao engolir, e possivelmente a vómitos de sangue. À medida que a doença progride, pode também levar à incapacidade de comer e a sintomas de perda de peso, fraqueza e febre baixa persistente. Exames clínicos especiais também podem fazer a diferença, tais como a endoscopia da faringe, que pode identificar congestão, edema e vários graus de hiperplasia folicular na mucosa da garganta. Através da esofagoscopia do esófago, os tumores do esófago podem ser examinados e podem ser feitas biópsias para exame patológico, que podem detectar células cancerosas.