Um novo estudo mostra que os vírus eucarióticos podem tanto manter a imunidade da mucosa em ratos como manter a homeostase no intestino. Se os ratos estiverem infectados com norovírus (MNV), pode ter o mesmo efeito benéfico que a colonização bacteriana do intestino. Os cientistas sabem há muito tempo que os vírus RNA podem frequentemente ser isolados em bebés e crianças saudáveis e em doentes que se recuperam de gastroenterite aguda. Tais infecções virais são frequentemente consideradas prejudiciais para o organismo. Mas as novas descobertas refutam esta hipótese e sugerem que estes vírus podem desempenhar um papel semelhante ao de outros microrganismos, tais como bactérias. A Dra. Elizabeth e os seus colegas da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova Iorque publicaram as suas descobertas online na edição de 19 de Novembro da revista Nature. Os investigadores utilizaram três grupos de ratos: ratos sem micróbios, ratos do tipo selvagem tratados com uma combinação de terapias antibióticas, e ratos cujos tecidos intestinais foram danificados pelo tratamento com sulfato de dextrano de sódio. A inovação do estudo foi a descoberta de que os vírus gastrointestinais podem ajudar a manter a saúde intestinal, bem como a reparar os intestinos danificados. Antes deste estudo, tinham sido feitos poucos estudos envolvendo vírus colonizados no intestino. A equipa infectou ratos sem germes e tratados com antibióticos com MNV e descobriu que a infecção viral reparou danos induzidos pela inflamação no tecido intestinal, restaurou a contagem de células intestinais, restaurou a função das células intestinais e restaurou a estrutura do tecido intestinal. Estes resultados aparentes ocorreram às 2 semanas após a infecção por MNV. A infecção por MNV também ajuda a restaurar o sistema imunitário do intestino. No entanto, a forma como o vírus restaura o sistema imunitário não é clara. Os investigadores encontraram um aumento da expressão das proteínas antivirais relacionadas com o interferão de tipo 1, sugerindo que o vírus desempenha um papel fundamental na condução da resposta imunitária. Os investigadores também descobriram que os ratos tratados com antibióticos infectados com MNV tinham duplicado os níveis de células T no seu sangue, e foram detectados níveis significativos de anticorpos tanto no intestino como no sangue dos ratos. Estes eventos eram consistentes com uma resposta imunitária viral normal. Em conclusão, os autores concluíram que a infecção viral pode contribuir para o sistema imunitário do intestino quando o tratamento antibiótico tiver eliminado as bactérias intestinais. O MNV também melhorou a sobrevivência em ratos quando os ratos tratados com antibióticos receberam sulfato de dextrano de sódio. ”Todos sabemos que as pessoas apanham infecções virais e bacterianas o tempo todo, mas não adoecem”, disse o Dr. Ken, um investigador sénior da Universidade de Nova Iorque, num comunicado de imprensa, “e agora teremos provas científicas de que nem todas as infecções virais são prejudiciais, e que é possível que possam ser benéficas e saudável, tal como as bactérias”. Observou que o papel dos micróbios intestinais na saúde e na doença tem recebido cada vez mais atenção. No tracto gastrointestinal, há uma variedade de microrganismos, incluindo bactérias, arcaias, fungos, e vírus. Estes micróbios têm uma variedade de benefícios para a saúde, incluindo a regulação do sistema imunitário e a prevenção da inflamação. Enquanto a recolha de micróbios no tracto gastrointestinal é geralmente referida como o microbioma intestinal, a recolha de vírus no tracto gastrointestinal é mais especificamente referida como o viroma intestinal. Novas descobertas sugerem que o virómio intestinal anteriormente negligenciado pode ser tão importante como o microbioma intestinal. Os investigadores concentraram a sua atenção no MNV como resultado da sua descoberta de que a infecção crónica por MNV protege os ratos que têm doença inflamatória intestinal. No próximo ano, o grupo fará experiências com outros enterovírus e o seu papel no microbioma. Os doutores Yao Wang e Julie Zhu da Universidade do Texas Southwestern Medical Center em Dallas também publicaram um editorial. O editorial afirma: “Acreditamos que a relação recíproca simbiótica entre o grupo viral e o anfitrião é um avanço incrível”. Como resultado, especulam que os vírus intestinais dos mamíferos podem um dia agir como probióticos. Para além disso, abordam uma questão de grande relevância: “Os enterovírus mamíferos desempenham um papel no ambiente intestinal normal?