Após a primeira exposição ao antigénio, as células B maduras em estado de repouso proliferam e diferenciam-se em plasmócitos produtores de anticorpos, que sintetizam a forma solúvel do receptor de imunoglobulina. No soro e noutros fluidos corporais, a produção de anticorpos é principalmente derivada de plasmócitos. Após a primeira exposição das células B activadas com antigénio ao antigénio (resposta inicial), as células B activadas com antigénio diferenciam-se para produzir IgM solúvel. Esta activação inicial requer a “ajuda” de linfócitos T (discutido abaixo) que activam as células B. Após a activação, algumas células B mudarão a classe de imunoglobulina de IgM para outra forma (IgG, IgA, etc.). Este fenómeno é conhecido como mudança de classe de imunoglobulina e envolve a recombinação de um segmento de ADN em que a informação genética que codifica a região V da cadeia pesada que liga o antigénio é desalinhada com aquela que codifica a região C de uma cadeia pesada diferente, resultando numa nova cadeia pesada que tem as mesmas características de ligação ao antigénio da IgM original (mesma região V), mas com propriedades imunológicas diferentes. Após exposição ao antigénio, algumas células B diferenciam-se em plasmócitos produtores de anticorpos e algumas em células B de memória. Estas células B de memória são de longa duração a fim de reconhecer o antigénio e produzir uma resposta imunológica rápida quando o corpo é reexposto ao antigénio. Estas células B de memória são responsáveis pelo efeito de longa duração da vacina. Linfócitos T Os linfócitos T são outra população importante de linfócitos no sistema imunitário adaptativo. Os precursores de células T são derivados da medula óssea e desenvolvem-se em células T maduras no timo. As células T maduras secretam e produzem citocinas solúveis, que são mediadores importantes. As células T têm muitas funções importantes, incluindo a activação de células B de ajuda e a produção de efeitos citotóxicos contra células infectadas por agentes patogénicos e células tumorais. As células T expressam receptores de antigénios de superfície semelhantes às imunoglobulinas, mas diferem em algumas propriedades. Em primeiro lugar, os receptores de antigénios de superfície das células T consistem em cadeias ligadas por dissulfitos α e β, cada uma com uma região amino-terminal V e uma região carboxi-terminal C, que, tal como as imunoglobulinas, estão associadas ao reconhecimento de antigénios. No entanto, estes fragmentos de genes recombinantes são separados e distintos. Também semelhante às células B, esta reorganização genética ocorre durante o desenvolvimento das células T no timo, mas os receptores de antigénios das células T não passam por uma mudança de classe e não segregam receptores de antigénios solúveis. O reconhecimento do antigénio pelas células T difere do das células B porque, em primeiro lugar, a combinação de antigénios naturais permite a activação das células B, mas as células T requerem a apresentação de antigénios na sua superfície por outros tipos de células a fim de serem reconhecidas e activadas. Estas células são chamadas células que apresentam antigénios (APCs), e vários tipos de células podem actuar como APCs, incluindo células dendríticas, macrófagos, e células B. Em segundo lugar, as células T não reconhecem antígenos naturais; reconhecem apenas peptídeos curtos de 8-20 aminoácidos, que são produzidos pela apresentação do antígeno original pelo APC. Dentro do APC, o antigénio é degradado por hidrolases de proteínas em múltiplos pequenos fragmentos de peptídeos curtos que se ligam ao complexo de histocompatibilidade maior (MHC) na superfície do APC e são transportados para a superfície do APC, um grupo complexo de genes que codificam o produto proteico que apresenta o peptídeo curto antigénico à célula T. Os peptídeos curtos antigénicos são reconhecidos pelos receptores antigénicos na superfície das células T apenas depois de se ligarem às moléculas de MHC num complexo. Devido a esta característica específica de reconhecimento, o processo de reconhecimento das células T torna-se duplamente específico ou restrito a MHC.