A principal causa de dores lombares crónicas é a alteração degenerativa da coluna lombar. Para compreender o mecanismo pelo qual as alterações degenerativas na coluna lombar causam dores lombares, é necessário compreender a anatomia da coluna lombar. A coluna lombar consiste em cinco vértebras e para compreender melhor como a coluna lombar interage entre si, introduzimos um segmento lombar. Um segmento lombar consiste em duas vértebras, o disco intervertebral entre as duas vértebras e duas raízes nervosas deixando o segmento, uma de cada lado. As vértebras são a parte óssea da coluna vertebral e a sua função é fornecer apoio e protecção para a medula espinal. Quando as vértebras são empilhadas uma sobre a outra, formam uma coluna (à frente) e um canal ósseo – o canal espinhal (atrás) – que consiste em anéis individuais com a medula espinhal e nervos a correr entre eles. As pequenas articulações fazem com que as vértebras se juntem como uma corrente e proporcionam uma ligação dinâmica entre cada vértebra. À medida que torcemos ou curvamos, as pequenas articulações movem-se e deslizam, tal como outras articulações do corpo, tais como a articulação do ombro. Entre as pequenas articulações das vértebras superiores e inferiores é por onde passam as raízes nervosas, chamadas canal radicular do nervo. As pequenas articulações podem ser afectadas por artrite degenerativa e degenerar, causando o estreitamento do canal radicular do nervo. O disco intervertebral encontra-se entre cada um dos dois corpos vertebrais e é na realidade um grande ligamento redondo que liga cada corpo vertebral. No meio deste ligamento redondo está o núcleo pulposo elástico e gelatinoso, e o que é normalmente referido como hérnia discal lombar é na realidade uma protuberância do núcleo pulposo. É muito útil para compreender os segmentos lombares em secção transversal. Se observarmos o disco intervertebral em secção transversal, ele é constituído por duas partes, o anel fibroso exterior que liga as vértebras e o núcleo pulposus interior, que é tão duro como a carne de caranguejo e absorve os choques. As raízes nervosas são responsáveis pela comunicação entre os membros inferiores e o cérebro. As raízes nervosas também podem por vezes causar dores lombares baixas, que ocorrem quando são agitadas ou comprimidas por um disco ou esporão ósseo.