Tanto o rim policístico como os quistos renais podem aparecer como quistos sob ultra-sons, mas os critérios de diagnóstico e o impacto na função e no prognóstico dos rins são completamente diferentes. A doença renal poliquística é uma doença hereditária com 50% de hipóteses de herança e as consequências são mais graves. Os principais critérios de diagnóstico são relacionados com a idade, com pelo menos três quistos nos rins unilateralmente ou bilateralmente em doentes com 15-40 anos de idade, pelo menos dois quistos em cada um dos rins bilateralmente em doentes com 40-69 anos de idade, e pelo menos quatro quistos em cada um dos rins bilateralmente em doentes com 60 anos ou mais podem ser diagnosticados, enquanto menos de dois quistos em cada rim podem ser descartados em doentes com 40 anos ou mais. Assim, os rins policísticos têm muito mais quistos no ultra-som do que os quistos renais. Os quistos renais são frequentemente únicos ou inferiores a dois quistos. Os quistos renais simples não conduzem a testes anormais de urina e ao comprometimento da função renal, enquanto que em doentes com mais de 60 anos de idade com rim policístico, 50% dos doentes conduzirão ao desenvolvimento de insuficiência renal. Por conseguinte, é importante ter exames médicos regulares para detectar lesões renais a tempo.