O AFP é o mais importante marcador de tumor sanguíneo para o cancro primário do fígado. as concentrações de AFP no soro em bebés de 3 meses a uma semana de idade aproximam-se dos níveis dos adultos. Em geral, a concentração sérica em adultos saudáveis é inferior a 25μg/L. A detecção de AFP e testes de imagem como a ecografia podem ajudar no diagnóstico precoce do cancro do fígado, e até detectar cancro do fígado microscópico ou pequeno sem sintomas ou sinais. O diagnóstico de carcinoma hepatocelular pode ser considerado quando o soro AFP é ≥ 400 μg/L, pode ser excluída a elevação persistente e a gravidez, a doença hepática activa e o tumor derivado de glândulas germinativas embrionárias. Em doentes com carcinoma hepatocelular primário, existe uma grande quantidade de alfa-fetoproteína no soro, que pode ser detectada 8 meses antes do aparecimento dos sintomas clínicos, quando a maioria dos doentes com carcinoma hepatocelular ainda não apresenta sintomas óbvios e pequenos tumores. Por conseguinte, os pacientes com cirrose, hepatite crónica e aqueles que têm cancro do fígado na família devem ser testados de seis em seis meses. A maioria dos doentes com carcinoma hepatocelular tem níveis séricos continuamente elevados de alfa-fetoproteína, mas alguns doentes têm níveis baixos, ou seja, 20-400 μg/L. No entanto, 18-20% dos doentes com carcinoma hepatocelular primário têm níveis normais de alfa-fetoproteína sérica. Após a cirurgia do carcinoma hepatocelular, o valor da alfa-fetoproteína diminui gradualmente; se a diminuição não for significativa, indica cirurgia incompleta ou recidiva. A medida da alfa-fetoproteína tem um significado clínico importante para o diagnóstico do cancro primário do fígado e para o seguimento do tratamento.