A icterícia nuclear é o que se designa por encefalopatia de bilirrubina. Se esta condição for tratada de forma agressiva, nem todas as crianças desenvolverão paralisia cerebral. Mas se não for tratada agressivamente, é quando as sequelas são deixadas para trás e a paralisia cerebral é uma possibilidade. Em geral, o kernicterus ocorre principalmente porque a concentração de bilirrubina não conjugada no soro é demasiado elevada e passa através da barreira hemato-encefálica subdesenvolvida do recém-nascido, causando necrose das células nervosas perto do núcleo basal e resultando em encefalopatia. As suas principais manifestações são letargia, hiporesponsividade e fraqueza de chupar na criança. Durante a fase espástica, pode haver contracções dos corpúsculos e febre. Durante a fase de recuperação, a alimentação melhora, o número de contracções diminui, os corpúsculos desaparecem gradualmente e o tónus muscular regressa ao normal. Se isto não for tratado, a criança pode avançar para a fase de sequela. A principal manifestação da fase posterior é o desenvolvimento de movimentos involuntários frequentes e sem propósito, movimentos oculares ascendentes prejudicados e a formação de um olho mais pronunciado ao pôr-do-sol. Deficiência auditiva, hipoplasia do esmalte, dentes verdes ou castanhos escuros. Há também a possibilidade de paralisia cerebral, retardamento mental e convulsões.