Os investigadores da área do cancro podem sequenciar os genomas das células tumorais, analisar a sua atividade genética anormal, dissecar as suas proteínas mutantes e estudar o seu crescimento em pratos de laboratório, mas os investigadores não têm conseguido seguir o processo pelo qual as células formam tumores. Agora, três grupos de investigação independentes conseguiram fazê-lo em ratinhos. As suas descobertas apoiam a ideia de que um pequeno número de células impulsiona o crescimento dos tumores e que a cura do cancro pode exigir a remoção das chamadas células estaminais tumorais. Ainda não é possível confirmar se estas conclusões dos estudos sobre o tumor cerebral, o cancro do intestino e o cancro da pele se aplicam a outros tipos de tumores, mas Louis K. Parada, da University of Texas Southwestern Medical Centre, acredita que, se se aplicarem a outros tipos de tumores, poderão ser úteis. Parada considera que, se se aplicarem a outros tumores, “alterariam profundamente os critérios actuais de avaliação da eficácia da quimioterapia e de desenvolvimento de terapias clínicas”. Em vez de se limitarem a verificar se uma determinada terapia encolhe os tumores, os investigadores estarão mais preocupados em saber se as células certas estão a ser mortas. Parada e os seus colegas quiseram testar se um marcador genético que identifica especificamente as células estaminais neurais adultas saudáveis poderia também identificar as células estaminais cancerígenas no neuroblastoma. Descobriram que todas as amostras de neuroblastoma tinham pelo menos algumas células marcadoras – presumivelmente células estaminais. As células não marcadas podem ser mortas pela quimioterapia normal, mas os tumores podem recuperar rapidamente. Outras experiências mostraram que as células não marcadas eram originárias de células progenitoras marcadas. Segundo Parada, quando os investigadores combinaram a quimioterapia com meios genéticos para suprimir as células marcadas, os tumores diminuíram drasticamente para o nível de “restos residuais”. Num outro estudo, biólogos de células estaminais do Instituto Hubrecht em Utrecht, nos Países Baixos, voltaram a sua atenção para o intestino. Utilizando um sistema de expressão de marcadores de fluoresceína induzido por fármacos, demonstraram em ratos que vários tipos diferentes de células tumorais derivavam, de facto, das mesmas células estaminais. Além disso, estas células estaminais são a força motriz do desenvolvimento dos tumores. Para o estudo do cancro da pele, Blanpain e o seu grupo marcaram células tumorais individuais, em vez de células estaminais específicas. Verificaram que as células apresentavam dois padrões distintos de divisão do trabalho: ou se dividiam para produzir algumas células antes de se esgotarem lentamente, ou produziam muitas células. Este facto reafirma que uma classe distinta de subpopulações de células é o motor do crescimento do tumor. O próximo passo do programa de investigação, dizem os investigadores, será descobrir como as células seguidas nestas experiências estão ligadas às supostas células estaminais cancerígenas identificadas ao longo de anos de experiências de transplante. Os investigadores têm estado a trabalhar arduamente para encontrar formas de matar estas células; agora dispõem de mais ferramentas para testar se essa estratégia funcionaria.