Há mais de 30 anos, a Organização Mundial de Saúde anunciou que a varíola, um vírus que tinha ceifado 300 milhões de vidas no século XX, tinha sido erradicado pelo homem, uma grande vitória na história da luta contra os vírus. A varíola é também o único vírus a ter sido erradicado pelos seres humanos. As duas últimas amostras do vírus da varíola no mundo são agora mantidas nos Estados Unidos e na Rússia. Debateu-se se estas duas últimas amostras deveriam ser destruídas para que a humanidade já não tivesse de se preocupar com o vírus da varíola. Finalmente, em 1996, a Assembleia Mundial da Saúde decidiu destruir as últimas amostras, mas o prazo para a destruição nunca foi decidido. Em 2007, após intensas discussões entre funcionários governamentais e cientistas, a Organização Mundial de Saúde anunciou que o prazo para a destruição das amostras do vírus seria prolongado por quatro anos, e este ano, quatro anos depois, em 24 de Maio de 2011, após duas rondas de consultas na Assembleia Mundial de Saúde, a Assembleia decidiu adiar o prazo para a destruição por mais três anos, mas ao mesmo tempo reiterou que o prazo não seria cumprido até que as instituições de investigação relevantes tivessem concluído os seus estudos “necessários”. Ao mesmo tempo, a Assembleia Geral reiterou que as amostras do vírus devem ser destruídas após as instituições de investigação relevantes terem completado os estudos “necessários”. Então porque é que os cientistas e os trabalhadores do governo estão a discutir a data de destruição do stock final do vírus da varíola? Vamos analisar as razões para dar ao vírus da varíola uma “sentença de morte”. Quão terrível é o vírus da varíola O vírus da varíola causa uma reacção patogénica grave nos seres humanos e tem uma taxa de mortalidade de até 30%. Se uma pessoa for vacinada no prazo de quatro dias após a exposição ao vírus, pode normalmente combatê-lo. Existem dois tipos principais de vírus da varíola: a varíola maior e a varíola menor. Quando uma pessoa é infectada com qualquer tipo de vírus, causa um herpes semelhante de danos cutâneos. O vírus da varíola grande causa uma reacção patogénica grave e uma taxa de mortalidade de até 30%, enquanto o vírus da varíola pequena é muito menos patogénico e tem uma taxa de mortalidade de apenas 1%. Existem dois outros vírus muito pouco comuns da varíola que partilham a característica de serem quase completamente letais. Após a infecção pelo vírus da varíola, o período de incubação do vírus é geralmente de 12 a 14 dias, é clinicamente assintomático e não é contagioso. Após o período de incubação, há um início súbito de sintomas semelhantes aos da gripe, tais como febre alta, fadiga e dores de cabeça. Após dois ou três dias, a febre do paciente desaparece mas é acompanhada pelo aparecimento de uma erupção cutânea que começa no rosto, mãos e antebraços e continua até ao tronco do corpo. A erupção também aparece nas mucosas do nariz e da boca e rompe rapidamente libertando grandes quantidades de vírus da varíola. A erupção cutânea acaba por formar pústulas e escorre fluido carregado de vírus, que depois amolece e crostas, acabando por cair para formar cicatrizes não pigmentadas. Os doentes permanecem infecciosos até estarem completamente curados, mas o período mais infeccioso é a semana após o aparecimento da erupção cutânea. A transmissão do vírus faz-se principalmente através do ar, por exemplo, por gotículas de saliva quando as pessoas se deparam, e através de roupa e roupa de cama contaminada, embora esta última seja menos contagiosa do que a primeira. Como pode ser tratada a infecção pelo vírus da varíola? Se o paciente for vacinado contra o vírus da varíola nos quatro dias seguintes à exposição ao vírus, é geralmente possível resistir à infecção. No entanto, não há outro tratamento eficaz para além deste. A vacina: a única graça salvadora Não será infectado com o vírus da varíola durante dez anos após a vacinação, mas mesmo depois disso, as hipóteses de ser infectado e os sintomas de infecção são muito menos graves. Uma vez que a vacina é a única “salva-vidas” para as pessoas infectadas com varíola, vamos explicar brevemente como funciona. Em geral, uma vacina é um vírus inactivado ou atenuado – por outras palavras, um vírus contra um vírus. Quando vírus inactivados – isto é, vacinas – são injectados ou inoculados no corpo, o sistema imunitário do organismo reconhece rapidamente estas substâncias estranhas, analisa-as e efectua uma série de reacções a jusante, culminando na produção de anticorpos por linfócitos no sangue para neutralizar o vírus. Uma vez que o corpo tenha produzido com sucesso linfócitos produtores de anticorpos eficazes, se o verdadeiro vírus da varíola invadisse o corpo, os linfócitos reconheceriam mais rapidamente as partículas do vírus da varíola e produziriam um grande número de anticorpos para combater o vírus da varíola, mantendo assim o corpo a salvo da infecção pelo vírus. Se o corpo não for vacinado e for exposto ao vírus da varíola, ou se o corpo for vacinado mas não tiver tempo para produzir linfócitos eficazes, o vírus da varíola pode escapar ao sistema imunitário e infectar o corpo, causando uma série de sintomas infecciosos e até mesmo a morte. Mesmo que se evite a morte, o corpo ficará com cicatrizes e, em grande medida, o vírus pode causar cegueira. É evidente que o meio mais eficaz de tratamento e prevenção da pré-infecção é a vacinação.